在两年多的时间里，美国的冠状病毒病例曲线出现了一个新的地形:一个漫长的、永无止境的高原。海浪如此频繁，以至于它们像构造板块一样碰撞和上升，它们之间的山谷充满了病毒学碎石。
病例数量相当高，但仍被大大低估，住院人数也在上升，这个高大的台面是一个令人不安的地方。亚变种不断出现。对严重疾病的免疫力是可靠的，但对感染和由此产生的混乱却无能为力。有些人是第一次感染病毒，有些人是第二次、第三次或更多次感染，偶尔相隔几周。我们可以在这个高度上保持一段时间。
例如，冠状病毒检测呈阳性的趋势看起来相当糟糕。华盛顿大学的病毒基因组学家帕维特拉·罗乔杜里(Pavitra Roychoudhury)说，低于5%的感染率可能曾经表明感染水平不太严重，但“我每天早上醒来，看……又回到了20%”，她正在她的社区跟踪SARS-CoV-2病例。“上次低于10%还是在4月的第一周。”罗伊乔杜里告诉我，目前还不清楚下一次衰退可能发生在什么时候。
这种无情的搅动部分与病毒的速度有关。以欧米克隆(Omicron)家族为代表的SARS-CoV-2目前正在以惊人的速度喷出席卷全球的亚变种。在美国，BA.2和BA.2.12.1的下跌与BA.5的上涨重叠得如此紧密，以至于它们的暴涨峰值融合在一起。而一个新的，不祥的表亲，BA.2.75，目前正在世界的几个地方出现。
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与此同时，我们的对策充其量也只是迟缓而已。病原体在没有第一个宿主的情况下不会传播或转化。但随着口罩、隔离、旅行限制和其他保护措施几乎完全消失，“我们给了病毒继续传播的所有机会，”北卡罗来纳大学教堂山分校的病毒免疫学家戴维·马丁内斯(David Martinez)说。
更多的变异意味着更多的感染;更多的感染意味着更多的变异。的确，与大流行早期相比，住院率和死亡率仍然相对较低。但高感染率让我们一直处于病毒进化的恶性循环中。华盛顿大学(University of Washington)流行病学家、疫苗专家朱海伦(Helen Chu)说:“主要问题实际上是这种不受控制的传播。”我们也许可以恢复正常，忘记病毒的存在。但如果不对感染采取措施，我们就无法减缓我们发现自己身处的covid19跑步机上的速度。
病毒变形的速度取决于两个主要因素:微生物固有的变化能力，以及它与好客宿主相互作用的频率。
与其他RNA病毒相比，冠状病毒的变异速度并不快。在大流行的第一年左右，SARS-CoV-2坚持这种刻板印象，每个月大约有两个突变。但随后出现了Alpha、Delta、Omicron和它的许多亚变种——SARS-CoV-2开始超过流感病毒的能力，产生了疫苗接种者和之前被感染的人都无法轻易识别的版本。ba1在其基因组中有几十个打字错误;BA.2在之后能够迅速崛起，部分原因是它进行了自己的一系列改变，足以摧毁它的前任建立起来的一些防御。类似的还有ba .2.12.1，以及BA.4和BA.5，它们是迄今为止看起来最不可靠的病毒版本，但已经崭露头角。
目前还没有任何证据表明SARS-CoV-2已经增强了它的变异能力。但亚变异更快地攻击我们，因为从病毒的角度来看，“现在有更多的免疫压力，”埃默里大学(Emory University)的进化病毒学家卡蒂亚·科尔(Katia Koelle)说。耶鲁大学的病毒基因组学家维尔蒂·希尔(Verity Hill)说，在大流行的早期，病毒的首要需求是速度:为了找到成功，一种变异“只需要先找到某个人”。Alpha就是这样一个改良版本，它比OG更快地侵入我们的气道，更好地抓住细胞。德尔塔的步伐更加迅速。但伯尔尼大学的病毒系统遗传学家Emma Hodcroft说，病毒的传播能力只能提高这么多。为了继续感染人类，SARS-CoV-2需要变得更隐蔽。
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希尔告诉我，由于大量的感染和注射，现在世界上大部分地区至少部分地免受病毒的感染，免疫逃避是“新变体真正传播的唯一方式”。因为即使是防御良好的身体也不能完全防止感染和传播，SARS-CoV-2有足够的机会入侵并找到帮助它绕过防护措施的基因组合。
科尔告诉我，流感病毒、诺如病毒和其他冠状病毒也是如此，它们会反复再次感染个体。它也定义了欧米克隆寡头政治。希尔告诉我，“欧米克隆的统治持续的时间越长”，另一个变种人要篡夺它的王位就越困难。目前还不清楚为什么这种特殊的变体能够垄断市场。这可能与欧米克隆变种的可弯曲性有关，它们似乎特别擅长避开抗体，而不损害它们强行进入我们细胞的能力。科学家们还怀疑，至少有一个欧米克隆水库——一个高度感染的社区，一个长期感染的个体，或者一个冠状病毒——脆弱的动物——可能反复地弹射出新的亚变种，助长了海啸级别的海浪。
不管它的秘密是什么，欧米克隆团队显然已经广为传播。弗雷德·哈钦森癌症中心(Fred Hutchinson Cancer Center)研究病毒进化的特雷弗·贝德福德(Trevor Bedford)估计，大约50%的美国人可能在短短几个月内被BA团伙的早期成员感染;每次相遇都为病毒提供了无数进一步变异的机会。北卡罗来纳大学教堂山分校(UNC Chapel Hill)的马丁内斯(Martinez)告诉我，如果病毒重组基因组、再次避开我们抗体的能力有限度，“我们还没有检测到它。”这种延展性是有先例的:自60年代以来一直肆虐的H3N2流感病毒仍在寻找新的方式再次入侵我们。科埃勒告诉我，随着SARS-CoV-2的出现，病毒免疫军备竞赛也可能会持续“非常、非常长”。她说，要绕过免疫系统，“病毒只需要与以前不同即可。”
所以会出现更多的变种。这是不可避免的。但它们出现的频率却不是。
科尔告诉我，有三件事可以减缓SARS-CoV-2的发展速度。首先，病毒的基因组可能会变得“更脆弱，更不容易接受突变，”她说。例如，也许微生物改变其表面的能力会遇到某种天花板。但科艾尔认为，指望这一点是不明智的。
相反，我们作为病毒的宿主，可以通过增强免疫力和抑制感染，减少病毒繁殖的空间。在免疫方面，世界还远没有达到饱和;感染将继续，并使地球上的普通人成为一个更糟糕的地方着陆。更好的是，接种疫苗将增强我们的防御能力。数十亿人现在至少接种了一剂COVID-19疫苗，但仍有很大一部分人，特别是在低收入国家，根本没有接种疫苗。即使在接种疫苗的人中，也很少有人注射过3次、4次甚至5次疫苗，以避免欧米克隆及其分支的最严重损害。简单地让人们了解最新情况就能增加保护作用，就像疫苗配方的变种特异性更新一样，可能很快就会在美国和欧盟推出。
但是，人们对额外注射的兴趣肯定已经消退，尤其是在美国。重新配置的配方也不会在全球范围内得到公平分配。希尔说，它们甚至可能只是权宜之计，只能提供暂时的保护，直到病毒在进化地图上“被推到一个新的点”，再次绕过我们。
这就给我们留下了协调的行为改变——这是一个完全没有人感到乐观的策略。预防性政策消失了;一些国家的政府正专注于统计住院人数和死亡人数，只要医疗体系保持完整，就允许感染人数激增。“每个人都想要一些正常的感觉，”华盛顿大学的Roychoudhury说。甚至许多自认为对新冠肺炎相当敏感的人也重新拾起了旧的社会习惯。马丁内斯说:“今年的闸门刚刚打开。最近几个月，他也放松了一些，在与朋友的小型聚会上戴口罩的次数减少了，而在同龄人的压力下，他更多地是鞠躬摘下面罩。威斯康星大学麦迪逊分校(University of Wisconsin-Madison)传染病流行病学家阿贾伊·塞西(Ajay Sethi)仍然在家工作，避免与陌生人在室内吃饭。他在人多的地方戴口罩，但在家里，承包商在改造他的浴室，他决定不像去年那样改变策略。他感染病毒的几率没有太大变化;他告诉我，“可能更多的是我自己的疲劳，以及我比以前更愿意接受风险。”
公平地说，全球形势已经大大改善。疫苗和治疗减少了重症患者和死亡人数的比例，即使病例率攀升。希尔告诉我，随着全球免疫能力的增强，病毒的杀伤力应该会继续减弱。华盛顿大学的朱棣文还乐观地认为，SARS-CoV-2最终将像流感和其他冠状病毒一样，坚持一定的季节性，成为一种可以通过每年更新的疫苗来应对的威胁。
但COVID - 19形势的改善程度以及这些缓解可能何时出现，都无法保证，而且目前的感染负担仍然是不可持续的沉重。新冠仍在隐现;“轻微”的疾病仍然会使人卧床数天，并使他们远离学校、家庭和工作。伯尔尼大学的霍德克罗夫特告诉我，随着再感染的发生越来越频繁，每个人都“越来越频繁地掷骰子”，这可能会让他们患上慢性或严重疾病。在北半球，这一切都发生在夏季的背景下。即将到来的冬天可能会更糟糕。
由于传播率如此之高，下一种变体可能会来得更快，而且可能会碰巧以更严重的结果结束。“我们有多希望限制自己的自由来换取可能造成的伤害?”Hodcroft说。“这是硬科学无法回答的问题。”
