Polar Manufacturing在芝加哥南部生产金属铰链、锁和托架已有100多年的历史。该公司的一些金属压机——在工人面前若隐若现的笨重机器——是20世纪50年代的产品。去年，为了满足劳动力短缺带来的日益增长的需求，极地公司雇佣了第一个机器人员工。
这只机械臂执行一项简单而重复的工作:将一块金属抬进压力机，然后将金属弯曲成新的形状。和人一样，机器人工人的工作时间是有报酬的。
负责管理Polar生产线的何塞•菲格罗亚(Jose Figueroa)表示，这款从Formic公司租用的机器人每小时的成本相当于8美元，而人类员工的最低工资为每小时15美元。菲格罗亚说，部署机器人可以让人类工人做不同的工作，从而提高产量。
菲格罗亚说:“小公司有时会因为没有资金投资新技术而遭受损失。”“我们只是在为提高最低工资而挣扎。”
Polar不需要预先支付10万美元购买机器人，然后再花更多的钱为它编程，这一点至关重要。菲格罗亚表示，他希望在五年内看到25个机器人上线。他不打算更换公司70名员工中的任何一人，但表示Polar可能不需要雇佣新员工。
蚁族公司购买标准的机器人手臂，并把它们和自己的软件一起租赁出去。他们是为数不多但数量不断增加的一种以“现收现付”方式进入工作场所的机器人。
疫情导致许多行业出现劳动力短缺，但许多较小的公司不愿为自动化支付大笔费用。
“成本的下降有利于技术的传播。”
Andrew McAfee，麻省理工学院首席研究科学家
“任何可以帮助减少劳动力数量或劳动力需求的东西，在这个特殊的时刻显然是一个有利因素，”Steve Chmura说，他是乔治亚坚果糖果公司的首席运营官，该公司位于伊利诺斯州的斯科奇，一直在努力寻找员工，并从Formic租用机器人。
机器人作为员工的方式可以通过改变经济状况，帮助自动化更快地扩展到较小的企业。像Formic这样的公司看到了通过为许多小公司服务来建立大企业的机会。许多公司正在挖掘他们收集的数据，以帮助改进产品和改善客户的运营。
Formic的投资者沙汉•法尔什奇(Shahan Farshchi)将今天的机器人技术状态比作个人电脑尚未普及之前的计算机技术，当时只有富有的公司才有能力投资于需要大量专业知识来编程和维护的大型计算机系统。个人电脑是由包括英特尔和微软在内的公司实现的，这些公司使这项技术变得廉价和易于使用。法尔什奇说:“我们现在正进入机器人时代。”
近年来，随着这项技术变得更有能力、更容易、更便宜，机器人也开始从事新的工作。一些医院使用机器人运送物资，一些办公室使用机器人保安。这些机器人背后的公司通常以租赁的方式提供这些机器人。
行业组织推进自动化协会(Association for advancement Automation)主席杰夫•伯恩斯坦(Jeff Burnstein)表示，中小企业对自动化的需求不断上升，正推动人们对机器人作为一种服务产生兴趣。伯恩斯坦说，这种方式在仓储履行公司中受到了特别的欢迎。
伯恩斯坦说，支付机器人来做各种工作可能最终会成为常态。他指的是RoboTire，这家初创公司正在开发一种能够给汽车换轮胎的机器人。他说:“随着越来越多的公司在不同的行业实现自动化，你会看到人们越来越接受机器人作为一种服务。”
追踪全球机器人趋势的组织国际机器人联合会(International Federation of Robotics)在10月份预测，去年售出的机器人数量将增长13%。2018年的一项市场分析预计，租赁或依赖订阅软件的工业机器人数量将从2016年的4442台增加到2026年的130万台。
麻省理工学院(MIT)主要研究自动化的经济影响的首席研究科学家安德鲁•迈克菲(Andrew McAfee)表示:“成本下降有利于技术的传播。”
McAfee表示，由于传感器和其他部件的成本下降，近年来机器人本身已经变得更便宜，对用户也更友好，他预计这一趋势将继续下去。“它们是智能手机战争的和平红利，”他说。
仓储机器人租赁公司Locus Robotics的首席财务官达斯汀•佩德森(Dustin Pederson)表示，由于电子商务需求不断上升和劳动力短缺，该公司过去一年的营收增长了6倍。佩德森表示:“能够采用订阅模式，会让自动化变得友好得多。”“在仓储行业全面采用机器人技术方面，我们还处于早期阶段。”
即使是经济学家也不清楚，越来越多的机器人使用会对就业岗位的供应产生什么影响。麻省理工学院(MIT)经济学家达隆•阿西莫格鲁(Daron Acemoglu)和波士顿大学(Boston University)经济学家帕斯奎尔•雷斯特雷波(Pascual Restrepo)的研究表明，1990年至2020年期间，采用机器人导致就业岗位减少，总体工资水平下降。
但从2021年1月开始，一项关于日本养老院采用机器人的研究发现，这项技术允许工作实践更灵活，从而帮助创造了更多就业机会。2019年的另一项研究也发现，加拿大企业采用机器人往往会改变业务流程，对管理者的影响大于对员工的影响。
宾夕法尼亚大学沃顿商学院(University of Pennsylvania's Wharton School)副教授、2019年这项研究的合著者林恩·吴(Lynn Wu)表示，她预计按小时付费的机器人将变得更加普遍。但她指出，与许多信息技术相比，很少有企业知道如何使用机器人。她说:“这需要的时间比人们想象的要长。”
目前，在工业环境中发现的大多数机器人都相对比较笨，只会重复精确的动作。由于人工智能的使用，机器人正逐渐变得更智能，但对机器来说，对复杂环境或不确定性做出反应仍然非常具有挑战性。一些研究人员认为，将人工智能应用于机器人将促使企业以对就业产生更大影响的方式进行重组。
Formic的首席执行官萨曼·法里德(Saman Farid)表示，该公司希望在未来能够为各种各样的公司提供功能更强的机器人。“在未来5到10年里，机器人将能够完成更多的任务，”法里德说。“随着机器学习越来越好，可靠性也越来越高，我们就会开始实施这些技术。”
