有很多方法来描述一大块牛肉。漫步在美国一家杂货店的肉类部门，你会看到各种各样的肉类描述，详细描述着你晚餐的成长过程:安格斯、不含抗生素、不含激素、草饲、素食等等。但很快你可能会在标签上看到另一个更令人费解的描述:低碳。
去年11月，美国农业部批准了一项计划，为牛肉生产商销售低碳牛肉开辟了道路。生产者如果能证明他们饲养的牛的温室气体排放量比行业基准低10%，就有资格获得该认证计划。该计划由一家名为“低碳牛肉”(Low Carbon Beef)的私人公司运营。
这是美国农业部首次批准牛肉的这种认证，这将使制造商更容易最终表明他们的产品比竞争对手的产品更环保。“如果你去肉类区，你真的不知道这一磅汉堡产生的排放量是否比另一磅汉堡多，”科林·比尔(Colin Beal)说，他曾是一名牧场主，也是低碳牛肉(Low Carbon Beef)的创始人。比尔说，一些小型生产商已经获得了他的公司的认证，不过，将牛肉贴上低碳标签的申请必须经过美国农业部单独的审批程序。美国农业部一位官员表示，该机构尚未收到任何此类申请。但一些科学家担心，这些标签可能会误导消费者，因为它们严重低估了养牛对气候的影响。牛肉是食品中碳排放量最大的食品之一。2018年，气候科学家约瑟夫·普尔(Joseph Poore)和托马斯·内梅切克(Thomas Nemecek)发布了他们对生产40种常见食物所涉及的温室气体排放的全球分析。牛肉排在第一位:每克蛋白质，牛肉产生的排放物比家禽多9倍，比猪肉多6.5倍，比大豆多25倍。即使是在普尔和勒梅切克的分析中排名第二的羊肉，每克蛋白质所产生的碳排放量还不到牛肉的一半。纽约大学(New York University)的环境科学家马修•哈耶克(Matthew Hayek)表示，一份被贴上低碳标签的牛排所产生的排放量，可能比消费者购买的其他食物所产生的排放量高出许多倍。他说:“标签的意义在于准确地向消费者传达某种信息。”低碳标签“意味着它的碳含量比他们可以在那里捡到的其他东西要低。”大多数时候，对于牛肉来说，这是不可能的。
还有一个问题是，你把低碳牛肉的基准设定在哪里。想要获得认证的生产者必须提供关于他们的牛是如何饲养的详细数据，比尔的公司使用这些数据来估计这些牛从出生到被屠宰过程中所产生的碳排放。如果评估发现这些牛肉的排放量至少比低碳牛肉的基准低10%，那么这些牛肉就可以被认证为减少了温室气体排放。生产商可以使用该认证来支持其标签上的营销声明，这必须得到美国农业部的批准。该机构使用类似的程序来规范出现在肉类标签上的许多措辞。
为了获得认证，低碳牛肉要求每公斤胴体重量的二氧化碳当量至少要低于26.3公斤的10%，这是一种表示温室气体排放的方法，考虑了甲烷等气体对气候变暖的不同影响。但这可能有点偏高:2019年美国的一项牛肉生产研究发现，每千克胴体重量平均产生21.3千克二氧化碳当量。
加拿大农业和农业食品部(Department of Agriculture and agi - food)的牛营养专家卡伦·博彻明(Karen Beauchemin)也说，比尔的基准似乎有点太高了:在加拿大，屠宰前的平均碳足迹约为每公斤胴体重19公斤二氧化碳当量。更高的基准意味着更多的生产者将自动发现自己处于低碳牛肉10%的门槛之内，这可能会降低农民进一步减少碳排放的激励。
Beal表示，他的基准是根据公司的专有模型计算出来的，以确保生产商之间的准确比较。他说:“我们将努力在今年完成对我们的方法的外部同行评审，并继续使我们的计算与最新的标准和科学相协调。”
Beauchemin说，有很多方法可以让农民减少畜群的排放。大多数牛肉排放物都是甲烷，牛在消化食物时会打嗝，所以饲料添加剂可以减少甲烷的产生。另一种方法是增加生产牛肉的数量，这种方法是通过养殖奶牛，更有效地将饲料转化为体重。低碳牛肉认证考虑了这些因素以及总共20个数据点，包括粪肥管理、化肥使用和农民田间的碳吸收量。让牛群放牧后的土地得到恢复，并在土地上种植某些作物，可以增加土壤吸收的碳量。Beauchemin说:“我认为，利用我们现有的工具，有10%是绝对可以实现的，而且是人们可以实现的。”“但未来，我们预计会有更大的削减。”
比尔说，他正在与主要肉类加工业公司就实施他的认证进行对话，并正在考虑为该项目增加分级，以承认碳排放水平低得多的生产商。他预计，被认证为低碳的牛肉可能会吸引与有机牛肉类似的价格溢价。根据美国农业部的数据，2019年有机牛肉在美国的零售价比传统牛肉高出67%。Beal说:“这远远不是一个小众市场。“我认为，在环境影响方面，我们正处于类似(有机)产品的早期阶段。”
牛津大学环境变化研究所的研究员塔拉·加内特(Tara Garnett)说，低碳牛肉的认证也可能对动物福利产生连锁反应。与其他国家相比，美国每千克肉类与牛有关的排放量较低的原因之一是，那里的牛在饲养场集中饲养的时间更多。越肥的奶牛寿命越短意味着每公斤体重的碳排放量越少，但这并不能提高动物的生活水平。哈耶克还指出，如果温室气体排放量的减少是按每公斤计算的，这可能会激励农民生产更多的肉，从而导致他们农场的排放量净增加。
当然，还有另一种减少牛肉生产排放的方法:少吃牛肉。美国居民平均每年消费约37公斤牛肉——是英国平均水平的两倍多。气候科学家一直建议，富裕企业的员工应该减少红肉摄入，以减少饮食对环境的影响。《eat - lancet》报告是2019年一项关于可持续和健康饮食的广泛研究，报告的作者建议人们每周吃红肉不超过98克:不到1 / 4磅的麦当劳汉堡。仅肉牛一项就占美国温室气体总排放量的3.7%，几乎占农业总排放量的一半。加内特说，最终，低碳认证并不能解决牛肉消费带来的问题。“我们需要大幅调整我们的饮食，”她说。
