1837年，迪尔公司发明了第一个成功商业化的钢犁，帮助农业实现了机械化。周二，该公司推出了一款可能同样具有变革性的机器:全自动拖拉机。
约翰迪尔公司的新型8R拖拉机使用了六对立体声摄像机和先进的人工智能来感知环境和导航。当给它一条路线和一个坐标时，它可以自己找到通向田野的路，然后在没有指示的情况下犁地或播种，在行进中避开障碍物。农民可以通过智能手机应用程序给机器下新订单。
有些拖拉机已经可以自主操作，但只能在有限的情况下操作——例如，在没有绕过障碍物的情况下，沿着GPS确定的路线行驶。另一些汽车则具有有限的自主权，仍然需要一个农民坐在方向盘后面。
迪尔公司的首席技术官Jahmy Hindman在2022年拉斯维加斯消费电子展上透露:“这是一个巨大的转变。”“我认为这和从马匹到拖拉机的转变一样重要。”
约翰迪尔公司的8R拖拉机使用摄像机和人工智能导航。
由约翰迪尔提供自动驾驶拖拉机可以帮助农民节省资金，并使受到持续农业劳动力短缺威胁的工作自动化。但是，更多地实现农业自动化，并增加人工智能，可能也会引发关于取代工人、以及人工智能产生的数据的所有权和使用的辩论。
迪尔公司没有透露这款新拖拉机的价格;目前该公司最昂贵的车型最高可达80万美元。欣德曼说，公司正在探索几种可能的模式，包括订阅计划。
几十年来，自动驾驶技术一直在悄悄进入拖拉机和其他农业设备领域，最近的进展建立在机器人和自动驾驶汽车方面的进展基础上。
完全自主的8R依靠神经网络算法来理解流入摄像头的信息。Hindman说，Deere公司已经收集和标注训练这些算法所需的数据好几年了。
制造自动驾驶汽车的公司也在使用类似的人工智能方法。例如，特斯拉(Tesla)通过其汽车收集数据，用于磨练其自动驾驶系统Autopilot。希德曼承认，与繁忙的城市十字路口相比，空地带来的挑战更少，但与自动驾驶汽车一样，该系统可能很难在下雪或下雨等极端天气条件下看到周围的环境。
“我完全支持创新，我认为约翰迪尔是一家很棒的公司，但他们试图成为农业领域的Facebook。”
凯文·肯尼，农业工程师
华盛顿州立大学(Washington State University)精密与自动化农业系统研究中心(Center for Precision & Automated Agricultural Systems)主任张琴(Qin Zhang)表示，技术问题似乎已经在很大程度上得到了解决。张琴此前曾在迪尔公司(Deere)的资助下研究一款自动驾驶拖拉机原型。但他表示，一些农民可能会发现该系统过于昂贵或难以编程。
在过去的十年里，迪尔公司在其产品中融入了更多的人工智能和自动化技术。今年8月，该公司表示，已斥资2.5亿美元收购了Bear Flag Robotics公司。Bear Flag Robotics是一家初创公司，专门对拖拉机进行改造，使其更加自动化。2017年，该公司斥资3.05亿美元收购了Blue River Technology，该公司生产的机器人能够使用高精度的除草剂来识别和消除不需要的植物。
新型8R拖拉机或许标志着迪尔公司雄心壮志的更大转变。它不仅把公司最具标志性的产品变成了一个有能力的机器人;它还为训练新的人工智能算法和开发新产品提供了一个良性循环。
欣德曼说，该系统将收集有关土壤流失的数据。这些信息将用于调整算法，帮助提高性能，并为农民提供如何最佳耕作的新见解。
这让一些农民支持者和农业专业的学生感到困扰。克里斯托弗·基茨(Christopher Kitts)教授在圣克拉拉大学(Santa Clara University)负责一个野外机器人项目，研究农业自动化。他说，自动拖拉机收集的数据对农民非常有用，迪尔公司可以为此收取额外费用。这也可能使竞争对手更难竞争。
农业工程师凯文·肯尼(Kevin Kenney)曾批评迪尔公司限制农民自行修理设备的能力。他认为，人工智能和自动化最终可能也会减少农民对自己操作的控制权。他说，他们可能会越来越依赖Deere，如果需要依赖应用程序来告诉他们该做什么，他们就无法做出关键决定。他说:“我完全支持创新，我认为约翰迪尔是一家了不起的公司，但他们正试图成为农业领域的Facebook。”
Kenney说，最终，迪尔甚至可能不需要农民，而是派遣自动拖拉机来管理大规模的“机器人农场”。
欣德曼说，这种担心是没有根据的，因为农业劳动力短缺，而且随着新型拖拉机的改进和新功能的实现，农民将从中受益。他说，农民可以选择不分享数据。
但辛德曼也认为，农民不再与他的设备纠缠不清了。他说:“我们现在已经知道如何将劳动力与机器分离。”与犁地的年代不同，农民甚至不是必须的。
