Comal餐厅位于加州伯克利，是一家繁忙的瓦哈卡风格餐厅，拥有现代餐厅中常见的那种震耳欲聋的氛围:拥挤的酒吧、开放式厨房、高高的天花板和混凝土墙。但是，当我在一个春天的晚上参加那里的晚宴时，很容易就会陷入玛格丽塔酒引发的谈话中，点了几盘烤玉米、墨西哥肉酱玉米饼和烤鸡肉。
尽管有叮当作响的餐具和快节奏的拉丁摇滚音乐，当服务员指着chipotle, habanero，和智利de arbol salas，她砰地一声把我们的薯条吞下去时，没有人紧张地听。
这个明显的声音奇迹是由计算机创造的。一个嵌入网络麦克风和扬声器系统的算法小心地控制着噪音。这个名为“星座”的装置是旧金山湾区Meyer Sound公司的创意。这家公司由约翰·迈耶和海伦·迈耶经营，40年来一直为音乐厅、体育场馆和百老汇剧院建造音响系统。
2010年的一个晚上，这对夫妇第一次对餐厅的噪音产生了兴趣，当时他们在一家以季节性地中海菜肴闻名的高档酒馆里遇到了几个好朋友。这顿饭好极了。拥挤的房子和开放式厨房的喧闹声令人无法忍受。他们在餐桌上的谈话几乎停止了。
当大多数人只是在晚上提高嗓门，然后继续前进时，约翰受到了启发。他找到了他们的下一个挑战。
“我们试图弄清楚到底是什么干扰了餐桌上的交谈，”约翰说。“真正的问题是什么?”人们为什么大喊大叫?”
各地的顾客都在问同样的问题。在过去的十年里，在Zagat的年度餐饮趋势调查中，噪音已经超过了糟糕的服务、糟糕的食物和高价格，成为最让人烦恼的事情。美国主要城市的餐馆评论家们对他们的饭菜都使用分贝表。iHearU和SoundPrint等应用程序帮助人们审查自己的选择，并分享结果。社交媒体和越来越多的有关健康风险的研究放大了投诉。
食客们可能认为，大餐量大带来的最坏影响是整个晚上都被毁了，但密歇根大学公共健康研究员里克·奈策尔(Rick Neitzel)表示，餐馆是一个更大问题的一部分。日积月累地接触声音会增加我们听力丧失、心脏病发作和中风的风险。他说:“你的耳朵不在乎噪音来自哪里。”“他们只关心你得到多少。”
当我们外出就餐时，很难确切地确定有多少额外的音量冲击着我们的耳膜，因为大多数证据都是传闻。但想想1993年对十几家餐厅进行的一项研究，发现声音最高达到68分贝(比普通的闲聊略高)。相比之下，2018年对纽约市餐厅进行的一项更大的调查中，四分之一的餐厅分贝至少达到81分贝(更像垃圾处理器)，平均水平为77分贝，只有10%的餐厅分贝在70分贝或以下。该报告认为这些人“安静”。
保留晚餐谈话可不像关掉室内音乐那么简单。因此，一些餐馆开始聘请顾问来诊断他们的声音疾病，并开出各种建筑微调和吸音装饰的处方。适当调整的环境可以确保每张桌子的隐私，让人们以正常的声音聊天和点菜——所有这些都不会减弱保持气氛活力的嗡嗡声。
约翰告诉海伦，只要做些适当的调整，他就可以把“星座”——这是梅尔最初为音乐会场地设计的——改编成各种氛围，从柔和的周日早午餐到热闹的周六晚上。他和海伦开始记录餐厅的晚餐(老板同意)，以找出他们从什么声音画布开始。在桌子中央，他们会扑通一声把6个麦克风塞进一个看起来像网眼飞碟的东西里。这个装置从各个角度捕捉到混合的声音，这样研究小组就可以回放并进行研究。最终，他们将对这些噪音进行逆向工程，使之成为一种全新的东西。
迈耶湾庞大的企业园区曾经是伯克利平原上的一家番茄酱工厂。在一个由红瓦屋顶的低矮混凝土建筑组成的方形建筑内部，巨大的工厂地板有足够的空间组装扬声器和其他音频组件，围绕着一个白色和灰色的小隔音室。这是实验室，该公司的少数高级员工会在这里测试新想法。
一天早上，约翰·迈耶(John Meyer)穿着皱巴巴的蓝格子衬衫和棕色斜纹棉布裤坐在房间中央。当他凝视着一排挂在墙上的扬声器和晃来晃去的麦克风时，一副铁丝框眼镜和一头乱蓬乱的灰胡子勾勒出他那有点心不在焉的斜视表情。它们被连接到一个计算机信号处理器上，该处理器可以识别记录下来的声音(比如倒水的汩汩声或一声大笑)，调整它们的音量、回声和位置，然后将它们重新组合在一起。
资深科学家Roger Schwenke坐在附近的一台电脑前。Schwenke开发硬件和软件来预测和测量公司所创造的任何系统的声学效果。他从他们监控的最嘈杂的房间之一——一家繁忙的伯克利披萨店——找到了一个生餐厅的噪音样本。几下鼠标点击触发了雪崩般的交谈和音乐，通过它，一些清晰的经典摇滚和关于馅饼配料的辩论简短地浮出水面。
这家店的最高音量为85分贝，接近电动工具的地盘，但对美国餐馆来说已不再罕见。我们可以把这种喧闹声归咎于始于上世纪90年代的趋同趋势。首先，业主们开始青睐现代主义或工业风格的外观。地毯、家具和窗帘都是很好的吸音工具，但现在却被认为很闷。高高的天花板，光秃秃的地板，墙壁和由混凝土、瓷砖、金属、石膏和玻璃等坚硬的反射声音的材料制成的家具，这些材料会使整个空间产生倾斜的噪音。
与此同时，他们将餐厅与开放式厨房和酒吧区合并，并播放音乐。建筑声学专家、美国声学学会(Acoustical Society of America)前会长王莉莉(Lily Wang)表示，很少有人考虑到这些选择对声学的影响。美国声学学会共同研究和开发从助听器到教室噪音的各种标准。“建筑师并没有被训练去思考声音;他们接受了视觉和空间思维的训练，”王说，他正在参与ASA为餐厅制定指导方针的初步努力。
此外，一定程度的音量似乎对底线有益。市场研究表明，顾客更喜欢有活泼背景音乐的地方，当音量提高时，他们会喝更多酒，吃得更快，从而提高餐桌营业额和收入。尽管其他研究表明噪音会使我们的味蕾迟钝，导致我们更喜欢炸薯条而不是沙拉，并做出其他放纵的菜单选择。
这种喧闹声在其他方面也很阴险。当桌子上坐满了人，饮料不断流动时，周围的声音就会增加，导致用餐者无意识地提高声音。这种反射，在声学行业中被称为伦巴第效应，可能会开始一个恶性循环。关于引发这一现象的分贝水平，目前还没有科学共识，但2018年在一家模拟餐厅进行的一项研究发现，当音量超过57分贝时，声音开始变大。
在Meyer Sound，资深科学家Schwenke认为，“如果你旁边的人听懂了，而远处的人就不那么听懂了，”那么你的大脑就会觉得你的威胁被理解得更少，你就不太可能升级为伦巴第瀑布。他们面临的挑战是，以某种方式修改Constellation，以增强每个表的对话，同时模糊其余的对话。
“这是一个实验，”Meyer说，“但我知道我们可以做很多事情。”
他们播放的下一段录音来自科马尔。餐厅老板约翰·帕鲁斯卡(John Paluska)是餐厅老板中一个罕见的人:作为Phish乐队的前经理，他在2012年开这家餐厅之前对声音进行了很多思考。他希望创造一个有趣的氛围，但他知道他的设计选择带来了真正的噪音风险。他还想要一些声音控制，在酒吧附近和后面比较安静的地方营造一种充满活力的氛围。
帕鲁斯卡的建筑师认识梅耶夫妇，因为她和海伦曾在当地的一个学校董事会共事。海伦向帕鲁斯卡展示了一些吸音板，并聊了聊音乐系统。然后，她展示了Constellation，迄今为止，它只在音乐厅中用于克服声音缺陷，比如长笛和小提琴的高频音调在到达最后几排座位前就消失了。
“星座”的核心是一种巧妙的手法，通过调整和重新分配混响:当声波从源头传播并从一个表面反弹到另一个表面时，我们听到的回声。吸收这些脉冲信号可以防止音频的滞留，而数字化添加几秒钟的回声可以让礼堂里的死角像教堂中殿一样响动。海伦称这种效应为“无形的建筑”。
但餐馆带来了更微妙的挑战。声音不是来自舞台;它来自四面八方——并不是每个人都想听同样的东西。为了让Constellation在这种情况下提供帮助，Meyer团队首先需要尽可能地减弱空间。从这个基准出发，该系统可以捕捉、修改并精确地调整厨房的叮当声和邻居的噪音，这样用餐者就可以听到自己的对话。
帕鲁斯卡不介意当小白鼠。科马尔当时还只是伯克利的一个门面已被拆得只剩门钉了。梅耶团队开始在任何可能的地方压缩声音衰减。在暴露的道格拉斯冷杉梁之间，他们放置了2英寸厚的硬质玻璃纤维绝缘材料，表面为哑光黑色，这样就会消失。他们把像碎小麦一样的木纤维绝缘材料藏在粗麻布护墙板后面。他们把艺术品——大型抽象派绘画和瓦哈卡街头照片——印在一个铝制框架内的吸音材料上的多孔织物上。梅耶夫妇称这种专利产品为天秤座面板。
接下来，他们将星座公司28个麦克风和95个扬声器的骨架连接起来。他们尽可能均匀地放置麦克风，以覆盖每张桌子，同时避免像开放式厨房这样的高噪音区域。他们放置了扬声器，这样食客就不会单独听到任何输出，而是捕捉到一个无缝的声音混合。机组人员通过“星座”的大脑将所有这些部件联网:这是一组数字信号处理器，每个处理器可以处理每秒100亿次的数据，加起来的功率大致相当于一打MacBook pro。这台电脑知道哪些声音来自哪个麦克风，并让Comal的工作人员通过iPad界面实时更改声音设置。
想象一下，你和一个约会对象在一个拥挤嘈杂的周五晚上。桌子上方的麦克风捕捉着下班后的闲聊、银器和杯子的叮当声，以及附近喧闹派对上的笑声。信号处理器抑制和搅动这些声音，并将它们传送到位于空间遥远角落的扬声器。与此同时，你身边的人会发出柔和的室内杂音。这种改变会让你的大脑把注意力集中在调情上。Constellation的算法还可以减弱来自相邻桌子的任何突然爆发的声音，或者将厨房里最刺耳的叮当声和响当当声从混音中剔除——而不理会背景音乐。
在80分贝的音量下，科马尔的录音绝对很响。不过，星座激活后，很容易听到人们在餐桌上点豆薯、黄瓜沙拉、猪肉玉米饼和玉米粉蒸肉。与此同时，嗡嗡的声音仍然很遥远。
“这就像你被保护了一样，”约翰·迈耶说。“这就像一个力场。从某种意义上说，对大脑来说可能是这样。”
当然，如果你能从头开始，要想消除餐厅的噪音要容易得多，而不是试图去控制现有餐厅的噪音。首先，大声喧哗已经成为新的常态，让老板们很容易不予理睬。
例如，鲍勃•克莱恩(Bob Klein)和玛吉•克莱恩(Maggie Klein)在奥克兰成功经营意大利广告《Oliveto》长达20多年，后来发现他们的广告量存在问题。在2014年翻新之前的那一年，鲍勃决定用智能手机测声仪抽查繁忙的晚餐服务，发现它们经常达到86分贝。这个数字和他去过的其他地方差不多，但当鲍勃走进餐厅时，他注意到人们“靠在一起，很难听到对方说话”。这是常见的。不仅仅是老年人。这是每一个人。”
他究竟。大约20年前，一种病毒感染严重损害了他的听力，迫使他使用辅助设备。然而，即使对耳朵健康的人来说，在拥挤嘈杂的环境中倾听也很困难。他说:“你太过努力地去倾听谈话，以至于自己置身于谈话之外。”
克莱因夫妇选择安装“星座”，加入了改善音响管理的先驱者行列。据Siebein Acoustic的高级顾问基利·西宾(Keely Siebein)说，餐馆是像她这样的公司快速增长的客户，他们的餐馆项目几乎是十年前的五倍。该领域的其他人，包括梅耶夫妇，也证实了这一趋势。在过去的五年中，ASA大会就餐饮场所的声学问题举行了特别会议，并成立了一个标准工作组，其中包括Siebein。
到目前为止，已经有七名车主选择安装“星座”，价格在6万美元到8万美元之间。迈耶夫妇正致力于通过精简硬件和创造一种更便宜的替代大型音乐厅所需的强大信号处理器来降低成本。目前，对于没有克莱因夫妇那么积极的餐厅老板来说，这是一笔巨额的前期投资。克莱因夫妇既想改善用餐的舒适度，又想获得声音的灵活性，以举办各种不同的活动。
与此同时，还有一系列更实惠的选择，可以帮助改造现有的企业。其中包括泡沫天花板板、允许噪音通过吸收层的穿孔木材、带有微小纤维的吸音石膏，甚至是透明的玻璃吸音膜。费用因材料而异。纽约AKRF公司的声学顾问纳撒尼尔·弗莱彻表示:“它可以很快从几千美元涨到数万美元。”
在完全翻新的Oliveto餐厅里，鲍勃·克莱因(Bob Klein)展示了他用来微调餐厅声音的iPad。该系统被设置为“自动入座”，因此它会根据空间整体噪音水平的变化实时调整。他可以轻松地在“交响乐厅”(非常适合奥利维特举办古典小提琴表演)和“大教堂”(用于合唱团体强啼克利尔最近的演出)等场景中穿梭。克莱恩一边拍着，一边让回声在想象中的椽子里回响。其他选择则倾向于某些麦克风。例如，“小组讨论”只激活后方可容纳一张长桌的区域上方的一排麦克风;客人们可以很容易地在论坛上讨论转基因食品等热点问题。
这一系列的配置支持了Klein将餐厅重新想象成社区中心的愿景。这也暗示了约翰·梅耶(John Meyer)的雄心壮志:控制音响效果，让一个建筑空间拥有与许多空间相同的感觉。解决吃饭时的噪音是他第一次有机会让声音以单靠砖头和水泥无法实现的方式表现出来，同时仍然满足我们的听觉需求。
迈耶说:“我们可以在一台高性能计算机中创造出比物理世界更多的结构。”“它开启了一种创造空间的全新方式。”
这篇文章最初发表在《噪声》杂志2019年冬季版的《大众科学》上。
