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两艘巨大的医疗船，每艘都将近900英尺长，现在停靠在美国最大的城市:洛杉矶和纽约的码头。美国海军“仁慈号”于3月27日抵达洛杉矶，已经开始接收病人。据海军称，它的姊妹船“安慰号”(Comfort)周一驶进了纽约市，不过它在码头的位置需要疏浚才能靠岸。
其目标是:减轻受COVID-19大流行影响的陆基医院的压力。
两家医院都有1000张床位，十几间手术室，并能接收军用直升机。当“安慰”号抵达时，机上有1100多名医务人员，而“慈悲”号在3月29日的统计数字约为856人。
很少看到医疗船被派往美国海岸，但它确实发生了:2001年9月11日之后，Comfort号停靠在了纽约。它不是一个创伤中心，而是为救援人员提供食物和淋浴等服务。2005年秋天，在卡特里娜和丽塔两场飓风之后，它也来到了墨西哥湾沿岸。早在1933年，一艘名为“救济”的医疗船在加州长滩部署了一场地震。
但现在不同了。海军医学部历史学家André Sobocinski说:“这是一个未知的领域，在大流行期间专门部署船只在美国本土——以前从未发生过。”
类似的情况发生在1918年的流感大流行，当时美国也在参加第一次世界大战。当时，美国有一支由三艘医疗船组成的舰队:平静号(Solace)，以及两艘与现代医疗船名称相同的旧船——安慰号和慈悲号(Comfort and Mercy)。索博钦斯基说，这些基本上是“救护船”，将伤亡人员从欧洲运送回美国。他指出，这些船只“肯定有流感病例，他们试图将流感患者与其他患者分开。”
就像美国海军历史上几乎所有的医疗船一样，今天的Comfort和Mercy最初并不是为了这项工作而建造的。它们最初都是20世纪70年代的油轮，都在80年代被改造成医疗设施。
事实上，在200多年的时间里，美国海军一直在部署医院船，这些船最初是作为不同的船只使用的。第一艘是“无畏号”(USS Intrepid)，它是一艘双桅帆船，于1804年成为医疗船，服役仅3个月。在总共27艘医疗船中，只有一艘——1920年服役的救济号——是为完成这项任务而从头建造的。其他船只有客船、货船、油轮，甚至是潜艇供应船。它们大多有平静的名字，比如慷慨号或宁静号。不过，回溯到足够远的时候，它们有更多常规的名称，比如美国内战时的医疗船“红色漫游者号”(USS Red Rover)或1866年的“爱达荷号”(USS Idaho)。
总共有三艘美国医疗船被称为“安慰”号和三艘被称为“仁慈”号;第一艘“舒适”号和“慈悲”号于1918年投入使用，最初是客轮。
在20世纪初的一段时间里，船上有一个传统，但在海军的其他成员中却不太受欢迎:船上的最高职位——船上的指挥官——是一名医生，这一规则始于1908年，由泰迪·罗斯维尔特(Teddy Rosevelt)提出。索博钦斯基说，普通海军“讨厌这种做法”。1921年，救济会的老板改变了政策。“船员们对他担任船长的能力失去了信心，”索博金斯基说，“他被解除了职务。”
今天，Comfort and Mercy号上的许多医务人员被称为“医院医护兵”，也就是船上的医务人员。但如果把医院船的历史倒带到内战之前，你会发现船上一些船员有一个更奇怪的名字:他们被称为“火炬手”。
由于他们提供的食物，他们得到了这个绰号:“Loblolly是给病人喝的粥的名字，”Sobocinski说。不过，现代“舒适与仁慈号”上的工作人员可以支配的资源比粥还多:每艘船都有一间药房，外加一间可以炮制数千份食物的大厨房。
这个故事已经更新。它于3月24日首次出版。
