一架名为“埃尔维斯”的老式重型直升机的制造商正在将他们备受尊敬的飞行机器改造成一个自主机器人。飞机制造商埃里克森(Erickson)和直升机巨头西科斯基(Sikorsky)正在合作，将货运直升机改造成飞行机器人，既能扑灭森林大火，又能执行军事补给任务，而这一切都不会危及机载飞行员的生命。
埃尔维斯是一架S-64空中起重机，是一架军用货运直升机的商业改装，首次在20世纪60年代飞行。在商业服务中，这些直升机找到了一种搬运原木的生活方式，这种方式被称为微创伐木。
除了拖走树木，空中起重机还配备了森林消防设备，能够在45秒内迅速装满2650加仑的蓄水池，然后将这些水喷到森林火灾中。
为什么这样做呢?将主力直升机改装成自动驾驶的机器人可以拯救生命，同时还能实现他们在消防或空中运输方面的承诺。
“我们很高兴埃尔维斯还活着，但埃尔维斯得到了一点电子眼球，”埃尔维斯研究和产品开发高级总监杰夫·巴克斯特(Jeff Baxter)在本月早些时候出版的直升机行业杂志《垂直》(Vertical)的采访中说。
升级埃尔维斯的动力是找到一种方法，让直升机在更危险的任务中使用，包括森林灭火，并扩大机身的功能。这让埃里克森找到了西科斯基公司，该公司已经在为美国陆军UH-60黑鹰直升机做这项工作。
空中起重机有军事的过去，也可能有军事的未来。美国陆军在越南战争中使用了空中起重机，从现成的野战医院到运载45名士兵的运输吊舱，应有尽有。空中起重机甚至被用作轰炸机，一个巨大的“雏菊切割”炸弹吊在货舱。空投后，它将清理出足够的森林，为其他直升机创建一个降落区。(雏菊切割器对离爆炸足够近的任何人员或车辆都是毁灭性的。)
在2010年代初，两架自动K-Max直升机在阿富汗为美国海军陆战队提供补给，这是自动空中起重机可能为军队做的工作。
空中起重机埃尔维斯在森林灭火方面有着特殊的历史，自1997年以来，在一半以上的火灾季节里，它都从美国的基地多次部署到澳大利亚。这是一项很好的、很重要的工作，但它受到人类飞行员的限制，以及他们愿意承担的风险程度的限制。夜间飞行、山地飞行和恶劣的天气条件都加剧了人类飞行员的危险，进而危及整个操作。
让机器人负责飞行可以减轻其中一些风险，所有这些风险都集中在一个整洁的自主包中。
埃里克森在2020年1月首次宣布将埃尔维斯升级为无人机的计划，当时他表示，该计划是“可选的夜间消防解决方案试点”。可选驾驶员是一种将现有机组飞机转变为无人驾驶飞机的常见方法，通过添加可以在无需人工的情况下接管飞行操作的系统，同时让人类机组有时跳进驾驶舱进行常规飞行的可能性。
将“猫王”转化为机器人意味着要增加更多的传感器、摄像头和控制装置，让它能够自主导航。像激光雷达(LiDAR)这样的传感器，使用激光来确定目标与车辆的距离，可以给它提供一些机载态势感知。
西科斯基公司的“MATRIX”系统将为所有的自动化系统提供动力，该公司称该系统“就像一个虚拟的第二飞行员，将帮助操作人员在危险和复杂的任务中安全、自信地飞行。”就像宣传的那样，MATRIX的软件和硬件都是为自主服务而设计的，为商业和军事环境创造更安全的飞行模式。
这项技术已经用于将旧式军用UH-60黑鹰直升机改装成全自动机器。依靠传统航空电子设备和人类视觉以外的传感器，这些机器有可能在烟雾或沙尘暴等困难条件下飞行，并安全、自主地导航到另一边。
当与人类飞行员配对时，这些升级旨在转移人类在操作机器时的认知负担或心理负担。飞行充满了离散的任务，从保持水平，到绘制路线，到避免障碍，到阅读展示和与他人交流。直升机承担的负担越多，人类就越容易把注意力集中在剩下的事情上。
在军事用途上，像埃尔维斯这样的自动驾驶机器可能成为难以补给基地的可靠运输工具。虽然无人驾驶的空中起重机在未来不太可能有更多作为轰炸机的工作，但将食物和弹药运送到偏远哨所的简单而平凡的工作可能永远是军事任务的一部分。把工作交给机器人就意味着在最好的日子里把人从苦差中拯救出来，在最坏的日子里把人从悲剧中拯救出来。
