珊瑚礁真正引人注目的不是它们的颜色——尽管它们像每一部自然纪录片告诉你的那样充满活力——而是它们的声音。它们确实在生命中噼啪作响。多达5亿人依靠珊瑚礁生存——以海岸保护、食物或旅游收入的形式。但由于气候变化，全球各地的珊瑚礁正受到威胁。珊瑚礁喜欢温暖的海水，但不能太温暖。随着全球海洋因气候变化而升温，这些生长缓慢、静止不动的生物对此无能为力。就像那个假的，慢慢加热的酱锅里的青蛙一样，他们死了。
珊瑚与微小的藻类有共生关系，这些藻类生活在珊瑚的组织中，并赋予它们颜色。当珊瑚受到压力时——无论是由于污染、极低的潮汐还是温度升高——藻类就会离开。没有它们，这些漂白的珊瑚很容易生病，基本上注定要死亡。
2015年，美国国家海洋大气局发出警告，称世界正在经历一场全球珊瑚礁白化事件。今天发表在《自然》杂志上的一项研究详细说明了世界上最大的珊瑚礁系统——澳大利亚的大堡礁受到了多么严重的破坏。顺便提醒一下，结果相当糟糕。
研究人员结合了来自空中调查的珊瑚礁数据——因为漂白的珊瑚是白色的，如果你飞得足够低，你可以从空中看到它们——和科学家在船上采集的现场数据。
“我们漂白程度的测量天线相比分数的测量量的漂白水调查,”肖恩·康诺利说,澳大利亚詹姆斯库克大学的副教授和弧的一部分卓越中心的珊瑚礁石研究位于大学。他们对漂白剂进行了排序，从零漂白剂到四次严重漂白剂。因为同样的方法也被用于1998年和2002年的漂白剂事件，他们能够比较漂白剂的影响。
开曼群岛中加勒比海洋研究所(Central Caribbean Marine Institute in the Cayman Islands)的研究主任、总统总统的凯莉·曼弗里诺(Carrie Manfrino)说:“这是我们通常得不到的一个全面的区域概览。”她没有参与这项新研究。“通常科学家会出去对一个地点做一个小的研究。在这种情况下，他们召集了一大群人，这样他们真的可以覆盖整个大堡礁地区，而且他们有一架直升机，这样他们可以在这个关键时期在该地区进行快照。”
在1998年和2002年，大约10%的受调查珊瑚礁出现了严重的白化现象。但在2016年，只有10%的珊瑚礁保留了下来。在1998年和2002年，大约45%的珊瑚礁完全没有受到白化的影响，而在2016年，至少50%的珊瑚礁经历了严重的白化。
大堡礁是世界上研究得最好的珊瑚礁生态系统之一。“但珊瑚白化是一个全球现象，”柯林斯说。“它在世界不同地区的严重程度和频率有所不同，但这里正在发生的事情——基本相同的故事情节将在世界各地上演。”
“1998年发生在这里的事件是巨大的。所有三个岛屿上的珊瑚礁都变成了白色。”2016年，开曼群岛经历了一些白化，但比不上大堡礁。但从长远来看，希望不大。
康诺利说:“从全球来看，我们在20世纪90年代就知道的珊瑚礁，我认为它们不会再回来了。”“我认为，未来我们不会看到有如此高的珊瑚覆盖率和复杂性的珊瑚礁。问题是他们会有多堕落。”
这项研究还排除了珊瑚礁正在以某种方式适应海水变暖的想法。他们寻找证据，证明在以前的事件中漂白过的珊瑚礁没有这次漂白得那么严重，但它们还是一样的漂白。它还注意到一个奇怪的现象——南部的珊瑚礁在某种程度上受到名叫“温斯顿”的前热带气旋的风、雨和云层的保护，使那里的海水冷却。
康诺利说:“你实际上可以在温度记录中看到，整个大堡礁都在变暖，当温斯顿开始影响南大堡礁时，温度轨迹开始偏离。”“北方持续变热。”
如果没有气旋，整个大堡礁可能会出现严重的白化现象。
研究人员之所以能够获得如此好的数据，是因为NOAA的预警给了他们准备时间。
康诺利说:“我们已经准备好了一个计划，如果白化真的发生了，我们就去收集数据。”该研究的主要作者、研究中心的特里·休斯(Terry Hughes)组建了一个名为“国家珊瑚白化工作小组”(National Coral bleach task force)的组织，其中包括几个不同机构的研究人员。所以当事情升温的时候，我们就准备好了，以前所未有的规模来记录正在发生的事情。”
休斯无法对这项研究发表评论，他正在准备更多的空中调查。大堡礁再次出现白化现象，这是大堡礁首次连续出现两次白化现象。这一事件将会有多严重，以及这对大堡礁的未来意味着什么，目前还不得而知。
但即使是最好的观测数据也无法帮助科学家阻止白化现象。甚至连海洋公园和保护区都不安全。研究发现，海洋公园同样经历过白化事件，但它们比未受保护的地区恢复得更快。问题是，珊瑚礁能恢复多少次?
“你必须记住的是，在人类导致地球气候变暖之前，白化只是一个非常局部和短期的事件，”康诺利说。“如果有极端的低潮，海水在泻湖上停留很长时间，天气炎热，阳光灿烂，你可能会在泻湖上出现一点局部漂白。大规模的白化，在非常大的空间尺度上的白化，是前所未有的，直到20世纪下半叶首次被发现。没有证据表明大规模的白化在地球气候变暖之前就已经发生了，而模型将地球气候变暖归因于温室气体的产生。大规模白化是气候变化的后果。”
