很难相信美国社会会因为缺乏土壤而崩溃。的确，我们美国人有幸生活在一个如此丰富的生命源泉的国家。但在一个不断缩小的小世界里，世界其他地方的土壤所发生的事情——通常比我们的土壤面临的风险更大——最终将影响我们和我们的经济，以及我们周围世界的稳定。
例如，土壤科学家担心，我们正在以一种完全不可持续的速度浪费和破坏我们的表层土壤——我们的大多数食物生长在这一层。
不可持续的如何?最近的一项研究报告称，世界平均只剩下60个收成。“平均”,因为虽然在英国这一数字是一百年的收成和在美国甚至更高,为其他地区的世界会认为非洲、印度、中国和南美的部分地区,最大的和不断增长的人口的数量越大剩余产量较低,这意味着在不到60年的时间里，表层土壤将不再支持粮食的种植和收获。
两个不相容的事实是:当我们知道到2050年我们将需要更多的食物时，我们却在铺开一些最肥沃的土壤。人类住区传统上在肥沃地区扎根，随着这些日益城市化地区人口的增加，我们正在开发土地，从而失去了种植粮食的最佳土壤。在美国，因开发而失去的土地数量惊人——每年超过一百万英亩。结果之一是，1980年，美国人均耕地面积接近2英亩，30年后，随着9000万人口的增加，这一数字下降到了1.2英亩。一项关于城市扩张的研究报告的副标题是“美国人口爆炸如何吞噬我们赖以生存的土地”。一旦这片土地铺好，就没有回头路了。正如一位专家所说，“沥青是这片土地上最后的作物。”
虽然土壤封存和扩张是我们许多人都能看到的以城市为中心的影响，但对土壤的其他严重威胁却在我们看不到的地方发生。这些威胁主要是由农业造成的，特别是西方国家实行并出口到发展中国家的工业化农业。罪魁祸首吗?集约耕作和过度使用合成肥料和农药。土壤的退化包括盐碱化、压实、酸化和有机质的减少。专家说，在世界各地，大约40%的农业土壤已经被认为退化或严重退化，这意味着在这40%的土壤中至少有70%的表土消失了。总的来说，在过去的150年里，地球上一半的表土已经消失了。这意味着已经饥饿且不断增长的人口将面临更少的食物。
“在一切照旧的情况下，”澳大利亚可持续农业学家约翰·克劳福德(John Crawford)说，“退化的土壤将意味着我们在未来20到50年里的粮食产量将减少30%。”这是在预期需求的背景下，随着人口增长，中国和印度等国家的富人吃更多的肉，需要更多的土地来生产，我们需要增加50%的粮食产量。”
造成人类苦难和环境灾难的可能性是巨大的。以拥有5000万人口的东非国家坦桑尼亚为例。坦桑尼亚也是大象的家园，由于多年的偷猎，大象数量已经大量减少。从2009年到2015年，在短短六年时间里，该国的十万头大象中有一半以上被杀。如果像预计的那样，坦桑尼亚的人口在未来20年翻一番，达到1亿多人，与此同时，土壤生产作物的能力下降，会发生什么?当数百万人吃不饱的时候，野生动物会发生什么?如果野生动物消失了怎么办?类似的灾难场景在整个非洲和其他大陆都存在。
即使在北美和欧洲等稳定得多的地区，我们也无法避免土壤持续流失和土壤质量耗竭所造成的后果。例如，退化的土壤意味着含有更少营养的土壤，并种植更少营养的食物。克劳福德解释说，这就是为什么现代小麦品种的微量元素含量只有老品种的一半，水果和蔬菜也是如此，许多水果和蔬菜自1950年以来已经损失了相当大的比例——有时甚至超过了它们的营养价值的一半。“如果它不在土壤里，”他说，“它就不在我们的食物里。”
如果我们能找到更多的土壤，或者只是自己制造土壤，这一切可能都不那么重要。但实际上，土壤是一种不可再生的资源。土壤的配方极其复杂，需要正确的化学、生物和物理的复杂混合。它只是需要很长时间才能形成。经验法则是什么?一英寸表土需要五百到几千年的时间。
这又把我们带回了可持续性。一位土壤专家告诉我，我们需要讨论的是，“在未来200年里，我们能否继续以过去50年的方式进行农业生产?”答案几乎肯定是否定的。”
事实上，虽然有许多例子表明我们的生活方式是不可持续的，但我们对土壤的滥用可能是最严重的。英国作家乔治·蒙比尔特(George Monbiot)最近这样描述我们的土壤危机:
我们还能收获多少，无论是60年、90年还是30年，都不是重点。关键是，如果我们不改变我们种植和建设的方式，我们将耗尽土壤。“相比之下，几乎所有其他问题都是肤浅的，”Monbiot写道。“看似巨大的危机，在我们的生存能力不断下降的情况下，是微不足道且转瞬即逝的。”
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