2005年8月，炎热的夏天正接近秋天，在卡特里娜飓风的风和洋流的搅动下，海水上升并越过了密西西比海湾海岸。随之而来的是一连串的批评——抱怨平庸的警告，联邦紧急事务管理署(FEMA)对灾难的反应乏善可击，糟糕的堤坝，以及对生命损失的悲痛。在这场巨大的灾难中，人们很容易忽视一个小部门——美国国土安全研究中心(NHSRC)在帮助该地区恢复秩序方面所做的努力。它的名字，混杂着政府的说法，似乎是为了让国家高速铁路委员会被人遗忘。
国家高速公路管理局在那里是因为洪水不仅冲走了房屋和生命。它也吸收东西。
“你需要想象数百个加油站和数百个化学品储存设施都被洪水淹没，”卡特里娜飓风期间担任环保署国家反恐证据反应小组主任的史蒂文·德里拉克(Steven Drielak)说。是的，环保局有反恐小组。
德里拉克说:“水进入城市，带走所有这些化学物质，混合成巨大的有毒汤，然后流经城市街道。”“一旦水退去，就全部渗入地下。现在你在地下发现了有毒物质，你不知道它是否安全。”
政策制定者必须决定人们返回家园是否安全。为此，他们需要信息。那些提供信息帮助他们做出科学合理决定的人?NHSRC。
他说:“我一直把环保署看成是有两面性的。我知道，监管方面受到了很多批评。”“然后是执法和应急响应方面。应急反应小组完全依赖于国家国土安全研究中心基本上是他们的科学官员，可以这么说。当危险物质释放到环境中时，无论是人为的还是天灾，它们都是该机构在紧急情况下做出有效反应的重要组成部分。”
在过去的二十年里，在过去的几个月里，环境保护署作为一个监管机构越来越政治化。在我们最近对美国环保署的报道中，一些消息来源告诉《大众科学》杂志，应该关注国家高铁委员会——这是一个在保护美国人安全方面做得很好的、基于科学的部门，通常没有多少信誉或认可。
为什么要建立国家高铁?
NHSRC成立于2002年，隶属于美国环境保护署(EPA)的研究和发展办公室。在911和Amerithrax袭击事件之后，炭疽孢子被邮寄给媒体和两名美国民主党参议员(导致17人生病，5人死亡)。
国家高铁委员会的一位发言人告诉《大众科学》杂志，国家高铁委员会“专注于让国家做好准备，应对需要紧急关注的环境灾难”。
在2005年的卡特里娜飓风、2015年的路易斯安那州洪水和2016年的科珀斯克里斯蒂(Corpus Christi)等灾难中协助救灾——当时一种使沥青变得柔软而有弹性的化学物质污染了城市的饮用水供应——属于国土安全部门的整体工作重点。与使用化学、生物或放射性制剂的恐怖分子打交道也是如此
德里拉克说:“当国家民众受到威胁时，我们作为应急反应人员和高层决策者，需要知道这是否是一个切实可行的威胁。”如果存在可信的风险，地面部队就会立即采取行动，但首先他们必须确定风险是否可信。”
“我们非常依赖它们，”德里拉克说，“因为我不知道，如果你把X和Y放在一起，它会变成别的东西，然后你把它放到供水系统中，这是否会是一种有效的伤害公众的方式。”
当然，还有一个问题，就是袭击之后该怎么办。
“如果有人在美国境内使用化学或生物武器，造成一团混乱，”丹·卡斯塔(Dan Kaszeta)说，“问题是，谁来清理这些混乱，如何清理?”Kaszeta曾与白宫军事办公室合作，提供生物和化学恐怖主义应急计划，然后又花了六年时间与美国特勤局合作，保护乔治·w·布什免受化学和生物危害。
“如果是炭疽孢子或致命的神经毒剂之类的东西，你不能只是拿着拖把和水桶进去，”Kaszeta说。
收拾残局
这就是国家高铁委员会发挥作用的地方。
Kaszeta说:“大部分的研究是在军方进行的，但是在美国政府内部，环境保护署负责危险物质的后果管理。”“如果你看看组织结构图和国家应对计划，他们最终会为官僚主义承担责任。其他人都没有这份工作。”
例如，如果你有一栋可能暴露在炭疽菌中的建筑，EPA的工作就是找出检测可能存在炭疽菌的最佳方法。如果建筑物被污染了，这取决于建筑物的所有者是谁环保局的工作就是清理或者至少确保建筑物被正确地清理了。
它不像杀死生物污染物氯气那样简单——氯气是在炭疽热之后使用的，它在杀死炭疽热方面做得相当不错，但它也会破坏从地毯到艺术品到电气系统的一切东西。用氯气净化的建筑可能是干净的，但也可能最终无法使用。国家高铁委员会必须想出更实际的解决方案。
灾难跟踪
为了找出应对潜在灾害的最佳方法，国家高铁研究中心的研究经历了三个阶段:试验台测试、试点和实地实施。这取决于潜在的威胁。
以我们国家的地下交通系统之一——纽约的MTA或波士顿的t为例。如果这些系统中有一个遭到攻击，我们面临的问题不仅仅是生命的损失。只要这些系统仍然受到污染，它们就不会被使用，这可能会对一个大城市的经济造成严重损害。应对这场灾难的计划必须包括一种清理方法，这种方法不会对地铁车厢或隧道造成永久性损害，不会对交通服务造成不必要的中断，并让城市尽快恢复运转。
足够安全饮用
NHSRC开发了一个试验台设施，使他们能够模拟大多数美国城市典型的全功能水处理设施。他们不仅能够分析潜在污染物带来的威胁——因为水处理设施使用大量的计算机系统，他们还能够查看潜在的黑客威胁。
像这样的设施不仅有助于测试潜在的恐怖威胁。它们也可以在工业事故发生后派上用场。
卡泽塔说:“你必须明白的是，工业和科学领域经常使用的很多东西，比用来在战场上杀人的化学武器要危险得多。”“高度易燃、高度有毒、高度腐蚀性的东西是糟糕的武器，因为你不能很好地储存它，不能很好地处理它，它没有很长的保质期，而且它会通过你放入它的炮弹外壳腐蚀它。”这不是一个好的化学武器。而我刚刚描述了数十种甚至上百种用于制造半导体和印刷电路板的东西。”
事实上，纽约市最具放射性的地方并不是脏弹袭击的地点，而是皇后区的一个社区，那里曾经有一家加工稀土元素的化工厂。
国家高铁委员会帮助我们解决如何应对这些威胁，以及如何应对生活在我们噩梦中的恐怖分子的威胁，但它的未来是不确定的。在前一届政府的领导下，它的作用在其他环保署关注的问题中被淡化了。2018年的预算蓝图要求削减环保署研发办公室的预算2.33亿美元，减少48%。国家高铁研究中心隶属于研究和发展办公室。
“9-11之后，”德里拉克说，“这个组织密切关注了国家基础设施面临的众多威胁，尤其是水资源。”他们为我们提供了关于威胁可行性的科学建议，以及我们可以做些什么来减少威胁。这是一项无价的服务，如果这一功能不再可用，对整个国家来说将是巨大的损失。”
