根据今天发表在期刊上的一项新研究，如果我们不采取措施减少二氧化碳的排放，到本世纪末，地球将和5000万年前始新世早期一样热。这一时期——大约在恐龙灭绝后1500万年，在现代人类出现之前4980万年——比现代标准高16到25华氏度。
气候变化怀疑论者经常指出，这些早期的温度变化是一种反驳气候变化是由人类活动引起的科学证据的方式。是的，不到100万年前，美国中西部的部分地区还被冰川覆盖着，而5600万年前，北极地区足够温暖，鳄鱼可以在格陵兰岛漫步。所有这些都是真的。
但像二氧化碳这样的温室气体因其放大太阳能量的能力而得名，5000万年前太阳还没那么热——我们的恒星正随着年龄的增长而变得越来越热。始新世时期，大气中的二氧化碳比现在更多地影响温度。事实上，如果我们不改变我们的行为，2100年将和始新世一样热，大气中的二氧化碳要比当时少得多。太阳越热，我们的二氧化碳排放就越多。
该研究的主要作者加文·福斯特(Gavin Foster)是英国南安普顿大学(University of Southampton)的同位素地球化学和古海洋学研究员，他说:“否认气候变化的人经常提到，二氧化碳在过去很高，过去很暖和，所以这意味着没什么可担心的。”“的确，过去的二氧化碳含量很高，气候也很温暖。但由于太阳变得更暗，如果我们继续这样下去，未来的气候就不会像现在这样受到影响。”
如果我们继续下去，耗尽天然气和煤炭等化石燃料的供应，大气中的二氧化碳含量可能会上升到百万分之2000——这是自2亿年前以来从未见过的水平。因为那时的太阳要暗得多，二氧化碳的浓度会转化为过去4.2亿年间从未见过的温度——这在恐龙时代之前不久就没有了。
大约4亿年前，二氧化碳水平实际上下降了，因为变暖的太阳加快了地球上生物化学反应的速度。“二氧化碳的主要控制因素是硅酸盐风化作用，这是将岩石分解成土壤的术语，”福斯特说。“这是从大气中去除二氧化碳的自然方式。这个过程依赖于温度和径流。这要看天气有多潮湿，有多暖和。”
但是天然的硅酸盐风化作用并不能将大气中的二氧化碳减少到现在的水平。在过去的4亿年里，土壤形成速度的加快促进了陆生植物的生长，这有助于加速硅酸盐的风化，降低大气中的二氧化碳水平。
是的，这些过程在有更多二氧化碳的情况下会加速，但它们非常慢——就像树懒在加速一样。即使你的速度是它的两倍，树懒还是会被碾过。树懒，让我们安息吧。
福斯特说:“当二氧化碳作为海洋生物骨架的一部分形成时，它就被锁在了大气之外，而该生物死后就沉入海底。”“这是风化作用，但正是风化作用将岩石中的物质输送到海水中。这些生物从海里吸收，然后沉入海底。大气中的一个二氧化碳分子被锁定在海底的过程需要很长时间。”
如果我们今天停止排放二氧化碳，一百万年后，我们排放的二氧化碳的痕迹仍会在大气中存在。
“我们完全淹没了自然过程，”福斯特说。
