阅读一篇科学论文有时感觉就像破译一堵密密的代码墙。学术写作通常充斥着复杂的科学概念，但最近几十年的研究也充斥着无穷无尽的缩略语。一些研究人员认为，这使得文章中讨论的知识和发现对科学家和普通人都无法阅读。
澳大利亚的一组研究人员，包括一名海洋生态学家和一名统计学家，查看了1950年至2019年间的近2500万篇科学论文，寻找缩略词使用的趋势。他们在eLife上发表了他们的分析。研究人员仅在摘要和标题中就发现了100多万个独特的首字母缩略词，并发现自1950年以来，科学论文中首字母缩略词的比例增加了两倍多。
南澳大利亚大学的海洋生态学家和科学传播教育家、这篇论文的合著者佐伊·道布尔戴(Zoe Doubleday)说:“(在所有研究中)前20个缩略词中，我只能认出大约一半，而且我是一名科学家。”“这真的表明了所有这些首字母缩略词是多么具体和孤立。”
100万个缩略语是一个惊人的数字，但更让双日公司吃惊的是，这些缩略语中只有0.2%被经常使用(这意味着它们至少出现了1万次)，79%的缩略语被使用不到10次。“随着时间的推移，我们不仅创造了更多的首字母缩略词，”她说，“我们甚至没有重复使用它们。”
矛盾的是，虽然科学家们没有重复使用新的首字母缩略词，但他们正在为已经存在的首字母缩略词创造新的定义。在《美国超声心动图学会杂志》上发表的一篇关于科学写作的清晰性的文章中，Alan Pearlman说:“精神病学家知道MS代表‘精神状态’，而神经学家可能把它理解为‘多发性硬化症’。“我对瓣膜性心脏病很感兴趣，我确定MS代表‘二尖瓣狭窄’。’然而，我的心脏药理学家提醒我，MS实际上代表‘吗啡硫酸盐’，而我那位在计算机行业工作的邻居告诉我它代表‘微软’。”
Doubleday说，这种扩散的部分原因是科学文化。不同的领域有他们自己的内部术语，他们写在他们的论文中。”但部分原因是知识在增长，”她说。“科学变得越来越大，越来越复杂，所以越来越多的术语是出于需要而发明的。”
然而，这篇新论文的合著者、昆士兰科技大学(Queensland University of Technology)的统计学家阿德里安•巴内特(Adrian Barnett)表示，缩略词使用的增加带来的歧义也造成了很多困惑。他说，结果是出现了一小撮高度专业化的科学家，他们被隔离在各自的学科中，与公众疏远，甚至彼此疏远。首字母缩略词几乎变成了隐藏的知识，为进入科学专业设置了一道很高的门槛:“如果你想了解一个新的领域，你必须跟上首字母缩略词的学习速度。”
在《facet》杂志2019年的一篇论文中，科学家们讨论了“科学巴别塔”，这是一种现象，研究人员在超特定领域增长自己的知识，但不一定会增加公众的理解。“知识越来越多地受困于学科，”该报写道。缩略语和行话在模糊这些知识方面发挥了很大作用，作者说:“2015年发表的科学摘要中，有22%的英文大学毕业生甚至认为读不懂。”
诚然，写作中的捷径是非常有用的。像“DNA”这样的首字母缩略词可以帮助用简短的字符组合来表达复杂的想法，使这个概念更容易理解。像“NASA”这样的首字母缩写可以有效地帮助读者记住又长又麻烦的标题(美国国家航空航天局)。其他一些词汇，如“laser”(“laser”是“受激辐射产生的光放大”的缩写)或“STEM”(“科学、技术、工程和数学”的缩写)本身已经成为常用语。
巴奈特说，找出一个缩略词在什么时候合适是很棘手的。他说，一般来说，大多数科学家现在认为，只有当术语没有歧义，在该领域很常见，不容易被更简单的语言取代，以及单词太长或太复杂而不能一致地写出来时，才应该使用这个词。巴奈特说，“HR”代表“心率”，它们都是两个音节，很容易拼写出来，这是一个大多数人都熟悉的非常简单的概念。
消除不必要的首字母缩略词可以增加科学的可及性，让人们对技术主题更感兴趣。2017年发表在《心理科学协会观察者》(Association for Psychological Science 's Observer)上的一篇文章指出，解释和拼写的缩写越多，读者对该主题的兴趣就越大。
“在科学中存在的所有问题中，这是一个相对容易改变的问题，”Barnett说，使用这么多科学家不知道的首字母缩写可能有隐藏的成本:“也许某个地方的人想读一篇关于折磨他们所爱的人的疾病的论文——他们可能读了一段就放弃了，因为语言难以理解。”
Doubleday说，即使是科学家也很难费力地读完一篇学术论文中密集的句子。任何人都不应该需要钥匙或图例来完成一项研究——消除首字母缩略词是让科学语言更人性化的一步。
