几十年来，金星一直被认为是一个炙热的、受到辐射轰炸的有毒地狱般的星球，在那里没有任何东西可以生存。但现在，出乎意料的是，一组科学家表示，他们在一个很少有人想到要去寻找的地方发现了可能存在外星生命的迹象:在这颗行星30英里高的黄色雾蒙蒙的云层中。
一个国际研究小组可能已经发现了诱人的磷化氢痕迹，这是一个潜在的生命迹象，在隔壁的行星上。该研究的主要作者、卡迪夫大学天文学教授简·格里夫斯在周一的新闻发布会上告诉记者:“我们非常有信心在金星上探测到磷化氢，这是非常令人意外和激动的。”“这对生命假说来说是非常鼓舞人心的，但同时我们也非常小心。”
利用夏威夷的詹姆斯·克拉克·麦克斯韦望远镜和智利的阿塔卡马大型毫米波阵列，研究人员探测到一种光谱特征——通过读取金星的光波波长，从金星大气中获取的一种化学条形码——这是磷化氢特有的。他们估计金星的云层中富含十亿分之二的磷化氢，至少是我们在地球上发现的磷化氢的一千倍。这项研究今天发表在《自然天文学》杂志上，不仅对金星有意义，而且对太阳系以外的生命探索也有意义。
根据格里夫斯的说法，磷化氢是“氨的邪恶表亲”，因为它的化学成分非常接近。但是，她补充说，磷化氢是地球上的一种生物标记物，在一些最肮脏的地方，如粪堆和沼泽，都能发现磷化氢。它是由生命产生的，但由于反应性太强，所以在某种东西创造了它之后不久就会消失。所以除非有生命不断补充，否则你不会期望在外星大气中看到大量的碳。
简单地说，磷化氢不应该存在于金星的大气层中。它非常难以制造，而且金星云层中的化学物质会破坏分子。研究人员考虑了许多可能产生这种气体的替代来源，比如闪电、火山，甚至是流星。尽管如此，他们还是根据对地球的了解确定了一种解释:在地球上，如果不是由人类的工业过程产生，磷化氢是由微生物产生的。
格里夫斯强调，需要明确的是，这一发现并不是金星上存在生命的“有力证据”。但磷化氢的天然来源只能产生实际检测到的量的万分之一。磷化氢的存在可能来自于一些尚不可知的非生物化学，但科学家不能排除生物解释的可能性。“在没有生命的情况下，很难解释磷化氢的存在，”格里夫斯说。
“行星可以通过普通的地质和大气过程产生磷化氢。加州大学圣克鲁兹分校的天文学和天体物理学副教授安迪·斯凯默(Andy Skemer)告诉Gizmodo，“已知的过程对金星不适用，所以一定有一个我们还没有考虑过的过程。”他没有参与这项新研究。“(新论文中的)数据看起来很可靠。现在我们需要花几年时间来进行头脑风暴解释。考虑到磷化氢是金星上生命的标志的可能性很好，但也会有其他解释。”
弄清楚金星上的磷化氢是否是生命的来源，或者它是否来自其他来源，将需要更多的数据和更好的行星行为模型。金星现在已经成为宇宙中离我们最近的地点之一，用来研究我们的星球之外是否存在生命。唉，可悲的是，与我们的其他恒星邻居相比，金星还没有被探索过。一项发射探测器穿过金星大气层并对云层的化学成分进行取样的任务目前正在进行中。
