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全国人口普查每十年才进行一次，但今年的普查确实很特别。
当2020年美国人口普查于今年3月启动时，这是首个可以在线填写的此类调查。通常，联邦政府会向每个家庭邮寄纸质选票，以大致了解50个州以及华盛顿特区、波多黎各和维尔京群岛的人口密度、年龄、收入、种族和语言是如何变化的。随后，它派遣人口普查员到每个城市、农村前哨、保留区和偏远营地采访未被回答者。所有这些工作将在7月份完成，以便结果可以汇编、核实，并在秋季晚些时候提交给国会。
今年采取在线应对措施本应加快长达230年的进程，但COVID-19危机将统计截止日期推到了10月31日。美国人口普查局计划在今年12月31日前准备好最终数据，并表示将投入额外资源确保每个居民都被统计在内。但截至本月，只有63%的人口接受了调查，5600万户家庭仍未报告。
然后传来了一个令人惊讶的消息。8月初，美国国家公共电台(NPR)报道称，人口普查网站上的截止日期已被更改为9月30日，这促使分社社长史蒂夫·迪林厄姆(Steve Dillingham)解释说，人口普查正在“不牺牲完整”的情况下加快速度。他还提到政府已经聘请了额外的现场人员(通过适当的社交距离协议)来填补回应的空白。但在与加州一名联邦法官、特朗普政府和美国最高法院反复交涉后，最后期限正式确定为10月15日。
这给人们留下了几天时间，要么等待敲门声，要么提交答案。对于那些有电脑或手机的人来说，这个过程只需要5分钟。只需输入统计局寄给你的12位人口普查代码，或者打电话询问你的回复。该调查向每个家庭成员提出了十几个问题，如果需要，可以用西班牙语进行。根据最高法院去年夏天的裁决，它还跳过了公民身份的查询。
在人口普查中被统计，意味着政府的重大决定也被统计。医疗政策、学校预算、公园开放和经济适用房都围绕着从全国调查中得出的数字。这些数据也公开，以便地方立法者、学者、行业领袖和社会改革家也能分析并采取行动。
还在怀疑人口普查及其意义吗?让我们看看它是如何在科学研究中发挥作用的，以及这些研究如何从长远来看帮助每一个美国居民。
卫生保健访问
疫情暴露了美国医疗体系的一些严重缺陷。但如果没有人口普查，去医院、治疗专家、生殖诊所、药物和其他医疗必需品的机会就会受到更大的限制。医生和保险公司利用来自调查的人口统计信息在有需要的地区建造新的设施。另一方面，流行病学家用它来预测疾病的热点，比如流感和艾滋病。
“你住在哪里会影响你的健康程度，”明尼苏达州罗切斯特市梅奥诊所(Mayo Clinic)的流行病学教授詹妮弗·圣索弗(Jennifer St. Sauver)说。她利用美国人口普查和美国社区调查来确定中西部地区的医疗沙漠。她补充说，这种当地的洞察力在管理农村疫情时可能非常关键。圣索弗说:“即使准确地统计谁住在哪里也非常重要。”“如果我们在我们的地区看到300例COVID-19病例，我们需要知道这有多大。我们需要一个数字来除以。”她预计，在接下来的十年里，医疗资源的鸿沟将会扩大，特别是在那些人们寿命更长、与慢性疾病作斗争的地方。
孩子的营养
和医疗沙漠一样，食物沙漠可以追溯到长期存在的系统性问题的混乱，在中国的某个地区造成了资源和机会的瓶颈。虽然低收入社区通常很难获得健康的膳食，但新鲜蔬菜和水果的短缺往往对学生产生不成比例的影响，他们依赖营养、价格合理的午餐和早餐来度过上学的日子。生活在贫困或家庭里的孩子，如果他们的看管人几乎不会说英语，他们更有可能获得膳食援助项目的资格，包括snap——如果他们被全国人口普查统计在内。
防灾
在风暴、火灾甚至流行病爆发前的几天，联邦应急管理局(FEMA)等政府机构开始将资源转移到他们认为受灾最严重的社区。对他们来说，人口普查是确定弱势群体和制定解决方案的重要工具。每一种情况都需要一个独特的救援方案:一场席卷北卡罗来纳州东部农村地区的飓风与袭击纽约市的飓风所留下的痕迹大不相同。
南卡罗莱纳大学(University of South Carolina)灾害与脆弱性研究所主任苏珊·卡特(Susan Cutter)说，少数民族和无家可归的人尤其容易受到灾害的影响。她补充说，这些群体在人口普查中经常被低估，这使得他们更难为灾难做好准备，也更难满足灾后的需求。
公共土地
就像人口普查显示出人们住在县里的哪些地方一样，它也显示出人们不住在哪些地方。1964年的《荒野法》(Wilderness Act)旨在保持无人居住和未被人类使用的地方处于自然状态，国家人口统计数据有助于追踪这一点。截至2017年，美国土地管理局(Bureau of Land Management)已将2.45亿英亩土地划归公共领域。其中包括超过1.06亿英亩的国家公园、保护区、森林和渔场。
人口普查的结果也可以帮助规划新的绿色空间，这样它们就可以为自然匮乏地区的人们服务，并给退化的环境一个恢复的机会。它们还可以让土地管理者在权衡建筑、采矿和其他野外项目时有一个背景(一个例子是最近关于缩减犹他州熊耳国家纪念碑规模的斗争)。
快速的网络
过去几年，美国人口普查局(US Census Bureau)一直在挖掘自己的数据，以了解美国哪些地区缺乏快速、可靠的互联网。2017年，该公司报告称，在有线电视和手机套餐之间，78%的家庭通过宽带接入——但这只是全国的平均水平。结果显示，部分农村县医保覆盖率徘徊在65%左右。德克萨斯州、新墨西哥州和密西西比州的部分地区甚至低于55%。
鉴于网络中立性的废除以及最近全国许多人转向远程学习和远程办公，这些数字在2020年及以后肯定会发生变化。更新后的地图将显示无线运营商需要扩大其网络，以更好地连接个人居民和社区。
反歧视
每十年，人口普查的措辞都会演变，以反映社会对种族和种族的理解发生了怎样的变化。2010年，联邦调查局将“黑人”一词从种族类别中移除。今年，受访者可以选择在“白人”子类别下写下自己的答案，这对拉丁裔和西班牙裔居民来说是一个重要的补充，德克萨斯州立大学的技术交流研究员Amanda Scott说。对于像斯科特这样的混血儿来说，选择白人意味着失去血统和出身的细微差别。对美国政府来说，这意味着选举结果偏向白人，即使西南部的西班牙裔人口在迅速增长。
斯科特说，更新后的人口普查问题可能看起来像是一个语义学问题，但夸大白人人口数量对资源分配有具体影响，尤其是在教育方面。她指出，德州州立大学将自己标榜为为西班牙裔服务的机构:它定期评估如何为少数族裔为主的校园提供资金，部分依据是人口普查数据。更重要的是，在问卷调查中给学生一个“干净的识别方式”可以更好地描绘这个国家的未来。斯科特解释说:“变化发生的部分原因是，如果人们的反应有一种趋势，这可能会在2030年的人口普查中反映出来。”所以，根据你认为什么对自己最真实，以及社会如何看待你，来回答种族和民族问题。回答真实。”
