上个月，一个国际天文学家小组宣布，他们在金星的大气层中发现了一种气体的痕迹，根据我们对这颗受到辐射轰击的行星的了解，这种气体不应该在那里。研究人员绞尽脑汁试图弄明白为什么会有这种有毒气体——磷化氢;研究小组得出的结论是，有生命的来源或奇怪的未知金星化学成分是金星朦胧的云层中大量存在气体的几个可能的解释。
但在金星-磷化氢肥皂剧的最新一集中，没有参与最初探测的科学家们正在重新审视这一惊人声明背后的数据。他们的发现已经对最初声称的数量惊人的磷化氢提出了质疑。
最初对磷化氢的检测相当可靠。两个独立的天文台分别在夏威夷的詹姆斯克拉克麦克斯韦望远镜和智利的阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列上发现了磷化氢。-“在我的整个职业生涯中，我一直对宇宙其他地方的生命探索感兴趣，”该论文的主要作者简·格里夫斯(Jane Greaves)在上个月的公告中说。
格里夫斯和她的团队发现，在云载磷化氢能够吸收的特定波长的光中，亮度有一个典型的下降。与一篇普通的科学论文相比，像这样具有非凡主张的高调研究往往会受到更多的审查，但审查本身并不是一件坏事。这都是科学过程的一部分。“我们真诚地鼓励其他人告诉我们我们可能错过了什么。我们的论文和数据是开放获取的，”格里夫斯上个月补充说。“这就是科学的工作原理。”
这正是其他研究人员正在做的事情，这就对磷化氢的存在提出了质疑。由巴黎天文台的Therese Encrenaz领导的一组天文学家，包括Jane Greaves和麻省理工学院天体化学家Clara Sousa-Silva(原始组的天文学家之一)，重新分析了观测资料，以寻找行星云层中气体的迹象。在他们上周发表在《天文学与天体物理学》杂志上的论文中，他们的新模型最多只能解决格里夫斯和她的团队最初发现的磷化氢的四分之一。
“我相信Encrenaz的工作，所以那里没有膦，”Sousa-Silva告诉《国家地理》，并指出档案观测观察了金星的云顶，而声称膦出现在高层大气的原始论文分析了云顶以下的低层大气。“只是，这个在哪里?”我们现在看到的高度是多少?这是否意味着我们探测得够深了，没有磷化氢，因为它从未存在过?这是否意味着没有磷化氢因为它是可变的?或者这是否意味着我们并没有像我们想象的那样深入探索?”
首先，要分析的数据非常嘈杂，这一点也不能简化这一切——金星非常明亮，所以大量的外部光线也会出现，使信号变得模糊。为了消除噪声，让真正的信号通过，格里夫斯和她的团队用一个数学方程对整个频谱进行了拟合，这将允许他们去除不需要的噪声，并突出他们感兴趣的信号。在一篇尚未经过同行评审的论文中，另一组研究人员，由来自莱顿天文台的Ignas Snellen领导，分析了最初研究中使用的数据，看看是否像论文中使用的那样，用12个变量的数学公式来消除噪声，会导致虚假的结果。据斯奈兰说，使用这个多项式实际上给了格里夫斯和她的团队错误的结果，他们发现“没有统计证据表明金星的大气中存在磷化氢。”
然而另一组,由NASA行星科学家Geronimo维拉纽瓦,他并没有参与最初的检测,再分析相同的阿尔玛和JCMT数据和发现的信号被解读为磷化氢可能来自二氧化硫,金星的大气层被包含在大量。
虽然这一连串的研究并不能自动证明金星大气中存在磷化氢，但它对最初小组的结论提出了疑问。随着ALMA的工作人员在用于检测磷化氢的数据中发现了一个单独的、未指明的问题，这种严密的审查仍在继续。伦敦帝国理工学院(Imperial College London)天体物理学家、原始研究的合著者戴夫·克莱门茨(Dave Clements)说:“我们正在研究的解释存在一些问题。”
当然，对地球上和地球上的测量只能让我们知道这么多。要确定磷化氢是否在金星上，最好的办法就是跳进金星的大气层。这可能很快就会发生，因为美国宇航局正在考虑新的任务，将目光投向我们最近的行星邻居。
