毫无疑问，空气污染对人类健康有害。它是心血管疾病的一个主要危险因素，也是全世界发病率和死亡率的一个巨大危险因素。最近，越来越多的研究表明，空气污染也会对大脑产生有害影响。
一项新的研究对英国2000多名儿童和青少年进行了跟踪调查，以发现心理健康和污染之间的联系。这项长期研究发现，接触汽车、工厂和发电厂排放的细颗粒物和氮氧化物的人，出现抑郁症和精神分裂症等精神疾病相关症状的几率更高。
杜克大学临床心理学博士生、该研究的作者亚伦·鲁本(Aaron Reuben)说，早在上世纪90年代，研究人员就认识到接触污染物和大脑健康之间的潜在联系。过去20年的研究表明，细颗粒物(又称PM2.5)与认知能力下降之间存在一些令人担忧的联系，认知能力下降可能会导致痴呆。
这项新研究使用了出生于英格兰和威尔士的一组儿童的纵向数据，这些儿童从出生到成年一直定期参加健康评估。科学家们评估了参与者18岁时的心理健康状况。
“我们询问了他们10种重要精神障碍的症状，比如抑郁、焦虑、精神病、酒精依赖，”鲁本说。然后研究人员利用这些数据来计算一个叫做“精神病理因素”的数字，如果一个人有更多的精神健康问题，这个数字会更高。当研究人员将童年时期接触环境污染物的情况与测试结果进行比较时，他们发现，那些童年时期接触环境污染最严重的人出现精神疾病症状的几率更高。
有趣的是，空气污染的影响并没有导致特定类型的心理健康问题。他说:“它似乎并没有针对任何一种大脑功能，但实际上，它导致了全面的失调，在所有诊断类别中表现为更高的精神疾病发病率。”然而，对精神错乱等思维障碍的影响最大。
10岁至18岁在氮氧化物含量高的地区长大的孩子，成年后生活最艰难。鲁本说:“氮氧化物与我们的研究结果有着最密切的关系，但我们不能说这是不是必然的，你知道，氮氧化物本身，或者其他与氮氧化物一起产生的交通排放有关的东西。”
鲁本说，这可能“有助于解释一个我们已经知道多年的长期趋势，那就是生活在城市的人患精神分裂症和精神病的风险更大。”
当然，污染并不是唯一会影响一个人心理健康的东西。但当考虑到其他因素，如家族史和社区环境特征时，数据仍然有效，鲁班说。
“当我们进行这些高质量的调整时，我们的结果没有任何改变，”他说。“这让我们非常有信心，我们看到的实际上是空气污染对心理健康问题发展的独特独立影响。”
虽然科学家们知道空气污染会伤害大脑，但其伤害机制仍不清楚。鲁本说，有一些证据表明，污染通过鼻子进入大脑会对大脑产生直接影响。“但似乎更重要的因素可能是我们所说的全身性炎症”，即微小的污染物侵入肺部，引发“一系列炎症行为，然后似乎到达大脑，引发炎症。”研究表明，身体的免疫反应会导致炎症，这可能会导致抑郁症和躁郁症等精神疾病，但这需要在未来进行更多的检查。
鲁本说，这项研究表明，即使在像英国这样的地区(英国几乎没有进入世界上污染最严重的100个国家)，人们也感到污染带来的精神压力。必须对其他国家的年轻居民进行更多的研究，比如中国和印度，这些国家遭受的污染更严重。
