在肯尼亚的大草原上，在发热树和高耸的乞力马扎罗山的北部，雌性狒狒承受着巨大的压力——这可能导致它们过早死亡。由于复杂的等级社会结构、干旱和降雨的强烈季节，或者怀孕这样的繁殖状态，一生中压力荷尔蒙水平较高的雌性狒狒比水平较低的狒狒死亡的风险更大。
“我们确实认为社会环境有可能成为最慢性的(压力)形式，”该研究的主要作者、德克萨斯大学圣安东尼奥分校生物人类学助理教授费尔南多·坎波斯(Fernando Campos)说。“你的地位很低，你总是被食物取代，你总是被挑剔，或者你总是要照顾那些可能对你有攻击性的人——这真的有可能成为慢性压力的来源。”
作为世界上最长的野生灵长类动物研究之一，安博塞利狒狒项目的科学家们一直在跟踪大约300只狒狒从出生到死亡的活动，并反复测试它们的粪便。这项研究的数据收集从1999年开始以某种形式进行。研究人员可以轻松地冲到环境中，在不打扰动物的情况下收集粪便，然后测试粪便中糖皮质激素的水平，糖皮质激素是一种应对压力挑战的激素。
有了这些长期的结果，他们能够证明，糖皮质激素水平较高的雌性狒狒往往死得更早。坎波斯和他的同事开发了一个模型，该模型显示持续高水平的糖皮质激素可以减少5.4年的寿命，大约是狒狒19年预期寿命的四分之一。他们最近在杂志上发表了他们的研究结果。
这项研究表明，在健康方面，调节压力的激素可能是一把双刃剑。
坎波斯解释说:“这很重要——如果你没有压力反应，你就无法让身体做好准备，也无法对环境中的危险事物做出反应。”“但另一方面，随着时间的推移，成本可能会累积。如果你的压力反应过度活跃，如果你过度分泌糖皮质激素，就有可能成为致病因素，导致寿命缩短。”
这些发现与之前的研究一致，此前的研究表明，糖皮质激素水平的增加会导致心血管疾病和免疫功能受损等不利的健康影响。
一些研究人员认为，慢性压力并不会像实验室里的动物那样缩短野生动物的寿命，因为在野生环境中，压力是对捕食者等威胁的一种自然反应，如果没有这些威胁，它们的境况会更糟。然而，这项在野生动物身上进行的同类研究尚属首次，它显示了糖皮质激素和进化适应性之间的联系。这些结果可以用来验证糖皮质激素对实验室动物和野生物种健康影响的数据。
这项研究只研究了雌性狒狒，因为生物学家很难在一生中追踪雄性狒狒。雄性狒狒从一个群体移动到另一个群体，以防止杂交，这是群居哺乳动物中常见的一种现象，称为性别偏见扩散，而雌性狒狒一生都呆在同一个群体中。
虽然坎波斯建议不要将证据外推到人类身上，但他说，狒狒确实是研究人类压力荷尔蒙和寿命之间关系的一个很好的模型，因为狒狒和人类社会结构相似，而且两种物种对糖皮质激素的健康反应也相似。
“社会环境可能会施加一种慢性压力，比如狒狒的等级很低。人们认为，这有点类似于人类由于等级社会和社会不平等而经历的慢性压力，”坎波斯说。“这在狒狒身上也有相似之处，所以如果这种慢性压力在野外确实存在，我们可能会在其他动物身上看到，比如社会灵长目动物。”
