科学家表示，他们在花栗鼠和其他老鼠身上发现了条纹的基因来源。他们今天在杂志上发表了他们的发现。
尽管啮齿动物的条纹很可爱，但它们并不是装饰性的。就像美洲虎的玫瑰花结或花椒蛾的黑色翅膀一样，条纹的进化使它们的主人能够消失在周围的环境中。在很大程度上，我们了解了这些图案是如何产生的:有伪装标记的动物存活并繁殖，而没有伪装标记的动物则灭绝了。在更小的范围内，我们还有很多东西要学。
为了深入研究哺乳动物条纹的特定基因，一个国际科学家小组决定对四条纹草鼠()进行近距离观察。四条纹草鼠是一种生活在非洲南部的适应性很强的小型啮齿动物，每天都在咀嚼种子。
科学家们首先检查了每只老鼠身上形成条纹的毛发。他们发现了三种截然不同的毛发类型:浅色毛发，基部黑色，毛干无色;黑色的头发，从底部到顶端都是黑色的;和带状的毛发，黑色的基底和黄色的轴。所有这三种头发类型都在深条纹和浅条纹中被发现，尽管比例不同:深条纹的黑色头发更多，而浅条纹的头发大多是浅色的。
接下来，他们在实验室中培育草鼠幼仔，跟踪它们从胚胎到幼崽的皮肤和皮毛外观。他们发现，受精后仅19天，啮齿类动物皮毛的长度就开始发生变化，这些区域有一天会出现条纹。三天后，这些胚胎的皮肤开始变亮，这些地方也出现了浅色条纹的皮毛。出生时，幼鼠的皮毛在毛发长度和皮肤颜色上都有变化。两天后，它们特有的条纹清晰可见。
为了了解是什么导致了这些转变，研究人员扫描了这些啮齿动物发育过程中的所有四个阶段的基因组。他们发现，早在胚胎发育的第19天，一种名为“光纹”的基因就出现在胚胎背部的同一位置，也就是将来出现光纹的地方。
研究人员了解到，这对一种叫做小眼症相关转录因子(MITF)的色素细胞产生蛋白来说是一种恶霸。无论在哪里出现，色素的产生都会受到抑制，导致非常苍白的细胞，而这些细胞又会产生浅条纹。
此外，研究小组还发现，同样的机制——抑制MITF活动——也出现在同样条纹的东方花栗鼠身上()。虽然老鼠和花栗鼠都是啮齿动物家族的成员，但它们最后的共同祖先生活在大约7000万年前。两个截然不同的物种有着相似的条纹背景故事，这一事实向研究人员表明，这种有用的遗传技巧可能在哺乳动物家族树中进化了很多次——一种被称为趋同进化的现象。
