晚上的斯隆数字巡天望远镜。图片来源:Patrick Galume
这是一个大胆的断言:一位加拿大天文学家说，他发现的不仅仅是一个来自遥远世界的外星信号，而是234个。拉瓦尔大学的天文学家Ermanno Borra和他的研究生Eric Trottier梳理了斯隆数字巡天所提供的250万颗恒星的数据。在这些恒星发出的光中，隐藏着一种不寻常的光脉冲信号对，间隔不到2万亿分之一秒，没有明显的自然来源。
“奇怪的是，在200多万颗恒星中，我们只在234颗恒星中发现了它(脉冲)——这些恒星看起来有点像太阳，”Borra说。他补充说，他和Trottier谨慎地排除了造成错误信号的最明显的原因——仪器错误和错误的数据分析。在本月早些时候上传到ArXiv服务器并随后发表的论文中，他们还指出，如果信号是由系统错误造成的，那么它将出现在所有恒星、星系和类星体中;相反，它似乎只出现在类太阳的恒星中。他们还考虑了这种信号是由恒星表面的大气现象引起的可能性。
“信号是真实的，”博拉说。“然而，还不能百分之百确定它来自ETI[地外文明]。”他说，这是“最有可能的解释，但当然，还需要做更多的工作。”
博拉在2012年的一篇论文中推测，高能激光是先进文明交流的一种貌似合理的手段，如果外星人想要向地球人宣布他们的存在，他们可以用激光瞄准我们的方向，用脉冲信号来引起我们的注意。他认为，这样的信号可以通过对全天星象观测所收集到的光谱进行仔细分析而被挑选出来。他说，他们的新论文与这个观点是一致的。
在这篇新论文中，他们报告了光脉冲对之间的距离仅为1.65皮秒(1皮秒等于1万亿分之一秒)。这对分子本身似乎相隔几毫秒，但没有任何特定的模式。
天文界的反应是谨慎的怀疑。
“这种信号与我们在自然界中所熟悉的任何信号都不一样——但接下来的问题是，它可能是由外星人以外的东西引起的吗?”天文学家Douglas Vakoch问道，他是METI国际的主席，这是一个致力于SETI和METI的研究和教育机构。(SETI的意思是“寻找地外文明”;在日本经济产业省，M代表“短信”。)
Vakoch说，对他来说，Borra研究中最奇怪的部分是，234颗恒星中的每一颗都在发送完全相同的脉冲，具有相同的周期。他若有所思地说，如果这些信号来自外星文明，那么它们显然已经形成了一个“银河俱乐部”，以一种协调一致的方式宣布它的存在。他认为这是一个有些牵强的想法。
当天文学家们使用位于加州利克天文台的2.4米望远镜来观察他们是否能复制观测结果时，将会有更深入的了解。Vakoch说，如果他们成功了，它“仍然不会告诉你这是外星人，但至少会确认[信号]。”
他回忆说，1967年人们发现脉冲星时，第一个这种奇怪的无线电波源被戏称为“LGM-1”，意思是“小绿人”。我们现在知道，脉冲星是快速旋转、密度大的恒星，周期性地向地球发射无线电波。
我们得到的教训是，看起来像外星人的东西可能只是大自然在做一些我们不熟悉的事情。“SETI的普遍心态是,之前你说这是一个外星智慧,你必须真正创造性地思考自然的解释可能是什么——我认为这是在游戏中过早跳的结论是,这是外星智慧,“Vakoch说。不过，他表示:“这些数据存在是件好事，因此我们可以对其进行跟踪。”
