人类T细胞(蓝色)受到引起艾滋病的艾滋病毒(黄色)的攻击。这种病毒专门针对T细胞，T细胞在人体免疫反应中发挥着关键作用Nse抵抗细菌和病毒等入侵者。图片来源:Seth Pincus, Elizabeth Fischer和Austin Athman, Natio国家过敏和传染病研究所国立卫生研究院
艾滋病在全球的传播是上个世纪最大的公共卫生危机之一。虽然我们在人类免疫缺陷病毒(HIV)的预防和治疗方面取得了巨大的进步，但这种病毒在全球传播的细节却难以确定。本周发表的一份新报告阐明了HIV在何时何地到达美国:大约在1970年的纽约市。这也消除了长期被称为“零号病人”的男子的责任——事实上，他不是北美第一个感染病毒的人。
由于艾滋病病毒攻击免疫系统，限制了身体对抗感染或与感染相关的癌症的能力，第一批患者出现了一系列症状，从淋巴结肿大、肺炎到癌症。1981年，加州的医生首次将其作为单一的实体来认识，但这种疾病直到一年后才被命名为获得性免疫缺陷综合征(AIDS)。那时，媒体对“同性恋癌症”的报道已经开始引起全国的警觉和耻辱感。第一批治疗艾滋病毒的药物直到1987年才获得批准，到那时，这种疾病已经夺走了4万多人的生命。
部分问题在于医疗和科学技术的局限性。我们没有能力对疾病内部进行详细的观察以阻止它的发生。血液测试可以检测出样本中是否存在艾滋病毒，但它们不能读出它的遗传密码。该研究的合著者、亚利桑那大学的病毒进化专家迈克尔·伍罗贝说，要做到这一点，研究人员需要从病毒本身提取RNA样本——这是一个严峻的挑战，因为病毒的RNA非常脆弱，在最轻微的刺激下就会分解。
但从那时起，我们已经走了很长一段路。伍罗贝和他在亚利桑那州和剑桥大学的同事们发明了一种名为“RNA手提钻”的新技术，可以让他们分解血液样本中的人类基因，提取并检测隐藏在其中的病毒RNA。
为了让时间倒流到美国艾滋病早期，研究人员在1978年和1979年用他们的手提钻采集了2000多名纽约和旧金山男性的血液样本。将近40年的样本自从他们收集以来已经退化了，但Worobey和他的同事仍然能够提取8个接近完整的HIV RNA序列，创造了已知的最古老的北美HIV基因记录。
通过将这些序列与从全球其他地区收集的序列进行比较，研究人员能够追踪病毒的进化和破坏性传播。他们发现艾滋病毒已经从非洲传到了加勒比海，然后从那里传到了纽约市，然后是旧金山，在那里发现了第一批患者。这些发现与之前的理论相悖，之前的理论认为，该病毒在美国的登陆地是旧金山。
伍罗贝在一份新闻声明中说，纽约市弱势群体的密度就像艾滋病毒的“干燥火种”，“导致疫情燃烧得更热、更快，感染了足够多的人，首次吸引了全世界的注意。”
作者说，在采集血液样本时，病毒已经进化成今天的形式。
他们的分析还颠覆了艾滋病故事中另一个众所周知的元素:“零号病人”的身份。近三十年来，科学家们一直将这种病毒进入美国的原因追溯到一个人:Gaëtan Dugas。但是Worobey和他的同事检测了杜加斯1983年的血液样本，发现他血液中的病毒RNA并不比他的同类病毒基因进化得慢，因此也并不比病毒基因更古老。他不是零号病人。
作者写道，杜加斯背负着艾滋病的重担，这本身可能只是一个简单的印刷错误。这名男子的原始档案显示，他是一名来自加州以外的病人，或称病人O。不知什么时候，字母O变成了0，这个错误在杜加斯死后的几十年里一直存在。
这组作者希望，他们的发现和新技术将有助于加速对这种病毒的科学揭示。
伍罗贝说:“及早发现并更好地调整我们必须采取的各种措施，以使病毒更难从一个人传播到下一个人，这是将艾滋病毒逐出市场的关键。”
