如果你曾经闻到过天然气的味道，你就会知道它的味道类似于臭鸡蛋或腐烂的卷心菜的味道。但难闻的气味也拯救了生命:煤气泄漏会使我们的房屋面临火灾和爆炸的危险，甚至会导致窒息和死亡。由于纯天然气(又称甲烷)没有异味，公用事业公司添加了一种名为硫醇的难闻的、含硫的气味物质，以在我们的管道出现任何问题时提醒我们。
事实上，科学家们说，我们识别挥发性硫化物的能力是人类生存的关键，因为它帮助我们检测腐烂的食物、低氧的大气，甚至潜在捕食者的尿液。这就是为什么来自奥尔巴尼大学(University at Albany)的化学家和神经生物学家开始研究鼻子中的哪一种嗅觉感受器负责气味，以及影响我们对气味敏感度的因素。他们的研究结果最近发表在
嗅觉感受器存在于被称为嗅觉神经元的特殊感觉细胞中，它们排列在我们的鼻子上。它们负责探测我们周围的分子，并向我们的大脑发送信息，以便我们能够识别和标记一种气味。化学教授埃里克·布洛克和来自上海生物科学研究院、杜克大学、耶鲁大学以及国家标准与技术研究所的其他研究人员找到了一种被称为or2t11的受体，这种受体对硫醇反应最灵敏。
研究人员还发现，我们鼻腔粘液中铜离子的存在大大增强了我们对它们的敏感性。“通过分子动力学模拟，研究小组发现了两个含有铜的结合位点，”解释说。“这两个位点在检测硫醇方面的重要性已被定点突变证实:缺乏与铜结合的氨基酸的基因工程受体失去了所有功能。”
布洛克在一份新闻稿中说:“显然，每个人都必须能够通过识别硫磺气味来检测气体泄漏。”“不幸的是，有些人的嗅觉减弱，或者完全没有嗅觉。了解我们是如何闻到硫磺的，可以帮助医生治疗那些对硫磺没有反应的人。”
